Ingeniero geográfico en Colombia estudia los casquetes nevados que se derriten y es testigo de una belleza profunda
Regresé a Santa Isabel el año pasado después de no estar allí durante nueve meses debido a la pandemia de COVID-19. Durante ese tiempo, los casquetes nevados se derritieron significativamente. Ver los casquetes casi sin nieve desencadenó una tristeza en mí, sabiendo que algo que estudié durante toda mi vida podría desaparecer pronto.
- 2 years ago
July 13, 2022
BOGOTÁ, Colombia ꟷ La gente suele preguntarme por qué estudio los glaciares. Después de todo, solo desaparecerán. Las generaciones venideras conocerán un paisaje muy diferente. Yo digo, si los glaciares desaparecen, los que los estudiamos también desapareceremos.
Durante 25 años, he trabajado para interpretar lo que los glaciares nos dicen a medida que evolucionan y cambian. La gente piensa que escalo montañas y cumbres. No es así. Los montañistas humanizan la montaña que escalan, pidiendo permiso para entrar. Voy a las cumbres en busca de datos científicos, pero me vuelvo privilegiado al contemplar los paisajes más hermosos de Colombia.
Ser testigo de la belleza de la tierra y el impacto del cambio climático
Cuando presencié la apertura del volcán Nevado del Ruíz, lloré; y los picos de las montañas detrás del parque nacional Nevado de El Cocuy resultaron ser la vista más hermosa que jamás haya presenciado.
En 2019, un cóndor pasó justo frente a mis ojos, a menos de diez metros de distancia. Flotó hacia abajo desde los casquetes nevados de Santa Isabel. De repente escuché un sonido como un silbato y allí estaba en toda su majestuosidad frente a mí.
Regresé a Santa Isabel el año pasado después de no estar allí durante nueve meses debido a la pandemia de COVID-19. Durante ese tiempo, los casquetes nevados se derritieron significativamente. Ver los casquetes casi sin nieve desencadenó una tristeza en mí, sabiendo que algo que estudié durante toda mi vida podría desaparecer pronto.
Sin embargo, una cosa siempre permanece igual: el silencio que habita en las montañas. En mi viaje de 2019 a Santa Isabel, me lastimé la espalda. Necesitaba parar y acostarme mientras otros continuaban el ascenso, así que me acosté en la nieve blanda mirando el glaciar sumergido en nubes. No podía ver nada más que blanco. El momento se sintió mágico.
El camino para convertirse en ingeniero geográfico
Se podría decir que soy una persona definida por los extremos. En mi juventud, soñaba con ser astrónomo, pero estudiar astronomía en Colombia resultó casi imposible. Consideré la microbiología pero, al final, la casualidad me llevó a la ingeniería geográfica.
Cuando terminé la escuela secundaria, apliqué a la Universidad Nacional de Colombia para estudiar Geografía pero reprobé el examen de admisión. Una tarde, viendo por televisión al periodista español José Fernández Gómez, entrevistó al director de ingeniería geográfica de la Universidad Jorge Tadeo Lozano.
El director explicó cómo el programa incluía astronomía, topografía, geología y biología. En ese momento, decidí convertirme en ingeniero geográfico.
En la universidad, quería comprender el funcionamiento de los sistemas naturales y las formas de la tierra. La geomorfología examina el funcionamiento del paisaje, las montañas, los ríos y las costas. Explora la relación entre el clima y las personas.
Me sentí tocado por el tema. Desde entonces, parece que la Geomorfología rara vez se enseña, como una ciencia abandonada reemplazada por la biología, la biodiversidad y los ecosistemas. Descuidar la geomorfología significa descuidar la geodiversidad.
Por ejemplo, los geosistemas siguen siendo más complejos que los ecosistemas. Comprender los geosistemas nos permite interpretar mejor nuestro entorno natural y nuestro territorio. El geosistema involucra no solo la naturaleza, como roca, suelo, vegetación, clima y agua, sino también el uso del territorio. Colombia sigue siendo un país lleno de geosistemas.
El estudio de las altas cumbres
Abandonar las ciencias de la tierra en Colombia parece irónico ya que Colombia cuenta con la diversidad de Amazonas, Orinoquía, desiertos y costas. Mis profesores vinieron de Europa, y algunos incluso se retiraron de sus trabajos en casa para venir a enseñar a Colombia. Con ellos terminó una generación de estudiosos y ciencias de la tierra.
El ingeniero geográfico cumple un propósito muy práctico, más ingeniero que geógrafo. En este país existen pocos ingenieros geógrafos. Puedes contarlos por cientos. Obtuve mi título en 1989 y la gente todavía me pregunta: “¿Qué es la ingeniería geográfica?” Aprendí de profesores que estudiaron los glaciares en la década de 1980.
Para los colombianos, los glaciares parecen una estructura lejana y fría donde viajan deportistas adinerados. Cualquier glaciar en Colombia quedó restringido debido a la violencia en el país. Entre las décadas de 1930 y 1950 las cumbres blancas estuvieron dominadas por extranjeros.
Los alemanes que vinieron a estudiar la geología del país elaboraron el primer mapa geológico y describieron los volcanes y las rocas, mientras que los campesinos colombianos fueron quienes cargaron sus equipos y alquilaron sus mulas. Con el tiempo, en la década de los setenta, los colombianos comenzaron a incursionar en las montañas nevadas. Aprendimos las técnicas de los europeos y empezaron a formarse grupos de andinistas en Colombia. Todavía veíamos los glaciares como un desafío deportivo y no científico.
De ingeniero geográfico a glaciólogo
Cuando llegué a trabajar al Instituto Geográfico Agustín Codazzi, una corporación alemana financió un proyecto para estudiar los glaciares, que comenzaron a derretirse a fines de la década de 1980. El proyecto consistió en ubicar estaciones meteorológicas cerca de los nevados y monitorearlos constantemente. La primera y más sensible capa del glaciar, la piel, continúa en estudio.
Cuando asumí un puesto en el Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (IDEAM) unos años después, no sabía nada sobre el monitoreo de glaciares. En la universidad había ido al Nevado del Ruíz y al Nevado de El Cocuy pero la experiencia no me preparó del todo. Este trabajo me llevó a otro nivel, subiendo dos veces al año a los nevados de Santa Isabel y El Cocuy. Temía el frío y por una buena razón. Sigue siendo agotador y frustrante.
La gente malinterpreta los glaciares. Los humanos generalmente piensan que los glaciares son fríos, estáticos y blancos, pero los glaciares cambian con frecuencia. Todos los meses cambian de color el mismo día. Cada glaciar tiene una personalidad única relacionada con las condiciones locales y la altura.
En cada ascenso a los glaciares, dejamos marcas con spray o pintura roja para monitorearlos; las marcas contienen valor histórico. Gracias a estas marcas, los ecologistas descubren patrones como la colonización de especies vegetales a medida que la zona pierde nieve. Las primeras especies en colonizar incluyen hongos y líquenes, las especies más fuertes del páramo. Me gusta llamarlos guerreros del páramo. A continuación llegan otros tipos de líquenes y especies con raíces, y así, poco a poco, se forma un nuevo ecosistema.
El futuro de los glaciares puede estar en manos de las mujeres
La gente consumida por el sensacionalismo me pregunta: “¿Cuándo desaparecerán los glaciares?”. Respondo: “Todo en la vida se trata de cambios”.
Los jóvenes que viven en estos entornos se dan cuenta con mayor frecuencia de que el ecosistema está cambiando y se organizan. Recopilan recursos, registran esos cambios, se comprometen y actúan para la preservación. A esto lo llamo glaciología participativa.
En 2015 comencé a trabajar con mujeres y espero continuar y hacer crecer ese trabajo. En sus manos, la glaciología puede expandirse. Podemos estudiar los casquetes nevados y generar impacto frente al cambio climático.
