Un ingeniero indio convierte lagos sucios y moribundos en ecosistemas prístinos y pone la mira en ciudades de todo el mundo

NOTAS DEL PERIODISTA

Protagonista

Anand Malligavad, de 44 años, es un ingeniero mecánico conocido como el «Hombre del Lago de la India». Nació a 403 kilómetros de Bangalore, en Karamudi, una pequeña aldea de la región de Koppal, al norte de Karnataka. Su familia posee 30 acres de tierra ancestral en el pueblo, que alberga 633 viviendas. Su madre es ama de casa, mientras que su padre trabaja como agricultor. Es el menor de dos hermanos. Anand creció jugando en el lago, capturando y soltando cangrejos, peces y otras criaturas. Después de la escuela primaria y secundaria, en 1996, se trasladó a Bangalore y se licenció en ingeniería mecánica en 2001. Trabajó como jefe de proyectos de RSC en Sunsera Engineering, con sede en Bangalore, desde 2003 hasta 2019. Hoy dirige restauraciones de lagos naturales a través de su fundación.

Contexto

De los 1400 millones de habitantes de la India, 35 milliones carecen de acceso al agua potable y millones más no tienen acceso a un saneamiento seguro.Sólo Bangalore, hay múltiples factores contribuyen al problema, como la over-extraction sobreexplotación de las aguas subterráneas, las limitadas tasas de recarga y la dependencia de fuentes de aguas lejanas, así como elcambio climático, la sequía y el desarrollo.

BANGALORE, Karnataka Cuando en 2016 apareció un artículo en un periódico en el que se predecía que Bangalore, al igual que Ciudad del Cabo, se convertiría en una ciudad «sin agua» en 2025, perdí el sueño. [Antes conocida como la «Ciudad de los lagos,»Bangalore contaba con más de 1.000 masas de agua. ElDía Cero es el «día en que se estimó que se agotaría el suministro municipal de agua de esta gran ciudad».]

Según el informe, en 2030 más de 25 ciudades podrían sufrir una grave crisis hídrica. Como ingeniero mecánico, empecé a estudiar las causas fundamentales y a investigar sobre el tema. Los datos que obtuve revelaron una cruda realidad: muchos de los lagos de Bangalore ya se habían secado y el gobierno de Karnataka había dejado de rejuvenecerlos. Mil lagos, antaño rebosantes, se redujeron a unos 400.

Desde 1990, cuando Bangalore se transformó en una jungla de cemento, el gobierno y lo que nosotros llamamos la mafia del suelo y los constructores, enterraron muchos lagos. Entre el 15% y el 20% de los lagos que quedan están invadidos y no se puede limpiar la zona. El agua de lluvia que antes fluía hacia los lagos empezó a moverse en distintas direcciones, los lagos se secaron, se acumuló cieno y los altos muros de desagüe quedaron sumergidos. Cuanto más tomé medidas para salvar estos recursos anteriores, la gente de mi país empezó a llamarme «el hombre de los lagos de la India».

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La incapacidad del gobierno para mejorar la calidad del agua afectó a las actividades agrícolas

Vi de primera mano cómo los lagos de Bangalore se transformaban en fosas sépticas. El agua fangosa seguía fluyendo, arrastrando productos químicos, lodos, detergentes y efluentes industriales. Finalmente llegó a cuatro ríos: Pinakini, Kumudvathi, Vrishabhavati y Arkavathi. Estos ríos se convirtieron en canales de residuos plenamente funcionales a medida que fluían hacia el perímetro de la ciudad.

Miles de agricultores que dependían de esta agua para sus cultivos se vieron incapacitados para producir cosechas. El gobierno tampoco proporcionó expertos para gestionar tanto las aguas negras como las grises. Además, la presión política y la corrupción contribuyeron a que muchos lagos estuvieran apestados por las algas o cubiertos de jacintos.

No vi que el gobierno intentara mejorar la calidad del agua o el ecosistema de los lagos. Más bien, invertía entre 2.000 y 3.000 millones de rupias anuales en embellecimiento. Se calcula que se han mejorado 25 lagos a lo largo de los años. Por desgracia, ninguno de ellos es apto para nadar, y mucho menos para beber.

Cuando tomé el timón del equipo de Responsabilidad Social Corporativa (RSC) de la Fundación Sansera mi vida dio un giro radical. La fundación se centra en la recuperación de lagos, así que mi jefe me pagó nueve millones y medio de rupias para rejuvenecer un lago. El lago Kyalasanahalli, de 36 acres, en Bangalore, cerca de Anekal, se convirtió en mi primer proyecto. Había permanecido seco durante los últimos 40 años, pero le devolví la vida en sólo 45 días.

Animé a la población local a colaborar en la reconstrucción de la zona devastada y les pedí su bendición. Las mujeres se convirtieron en mi principal fuente de apoyo. Excavé 1,40 lakh de metros cúbicos de tierra, que utilicé para construir un sendero que bordea el lago y que actúa como un muro para impedir la entrada de agua y biomasa indeseables. Además, planté 18.000 plantones de diversas frutas, flores, verduras, plantas medicinales, etc.

Mi trabajo costó menos de lo que los contratistas anteriores habían cobrado del gobierno

Al cabo de nueve o diez días, el lago se llenó de agua de lluvia. Para entonces, ya estaba harto de los políticos, borrachos, constructores, industriales y pastores que intentaban echarme. Ya estaba harto. Entonces, un día, fui a navegar por ese mismo lago y descubrí que el nivel del agua había subido más de dos metros.

El pozo empezó a llenarse lentamente y los pequeños agricultores reanudaron el cultivo de hortalizas. Recibí su primera cosecha y vi su felicidad ante la posibilidad de dejar atrás sus nuevos trabajos conduciendo rickshaws. Inspirado por este logro, comencé a resucitar lagos adicionales y entre 2018 y 2019, restauré cuatro lagos, incluido Vabasandra.

Algunos ecologistas, que tenían vínculos con el gobierno y hacían poco por mejorar los lagos, me reprendieron por terminar el proyecto en 45 días. Me llamaron técnico, no experto. De hecho, decían que había arruinado los lagos con métodos poco convencionales, no científicos ni técnicos. Discutieron sobre cómo lo había conseguido con apenas 9,5 millones de rupias cuando el coste estándar para la reactivación de lagos según el gobierno es de entre cinco y diez millones por acre.

Poco después, la fundación cambió las cosas y me trasladó a otro grupo. Habiendo desarrollado una pasión por los lagos, en 2019 dejé mi trabajo para crear la fundación sin ánimo de lucro Malligavad Foundation. Hasta la fecha, mi organización ha restaurado más de 100 lagos en todo el país para devolverles su antiguo esplendor, incluidos 35 en Bangalore. El lago de 756 acres que rodea Bangalore es el más grande en el que estoy trabajando en este momento. Mi lago mediano tiene 170 acres, y el más pequeño, 3,5 acres. Me reconforta el corazón ver cómo las aves y los peces hacen de los lagos su hogar.

El Hombre del Lago de la India se fija como objetivo que el país tenga exceso de agua potable en 2030

Los retos más difíciles son conseguir el visto bueno de las autoridades y eliminar las invasiones. La población de la India es de 1.400 millones de personas, pero alrededor del 10% tiene autoridad para alterar la tierra. No puedo confiar en empresas, gobiernos o especialistas, así que me centro en un movimiento dirigido por la gente; en la transformación en lugar del simple activismo. Involucro a la gente en el proceso.

Al mismo tiempo, se necesita mucho tiempo y dinero para rejuvenecer los lagos y mantenerlos. Empecé a preguntarme: «¿Por qué no puedo hacer que esto sea menos costoso, lleve menos tiempo y sea autosuficiente de forma natural sin mantenimiento?». Cuando viajé a Karnataka para visitar cerca de 200 lagos, hice un crudo descubrimiento. Durante la dinastía de los Cholas, construyeron lagos, presas y canales en el siglo XVI sin ayuda financiera, ingenieros ni arquitectos. Me inspiré.

Pronto empecé a hablar con los ancianos agricultores. Me contaron historias de árboles talados para dar paso a la expansión urbana. Quienes se dedicaban a la deforestación lo hacían ignorando el papel del árbol como cisterna de agua de la tierra. Cada árbol sirve de depósito de 5.000 litros, recoge el agua de lluvia y recarga el medio ambiente.

Con todo esto en mente, para obtener agua, empecé a excavar el terreno y a construir un límite utilizando la tierra excavada. Introduje plantas conocidas por purificar el agua como una especie de alcantarillado natural y liberé especies de peces autóctonos conocidos por ayudar a la limpieza del agua. Plantando hierba jumbo, bambú y hierba paraguas impedí que entraran contaminantes como botellas, plásticos, termocol y material de desecho y retuvieran el estiércol.

Nunca dependemos de equipos eléctricos, STP (Planta de Tratamiento de Aguas Residuales), o ETP (Planta de Tratamiento de Efluentes) tecnologías. Utilizando la hidroponía y la luz solar, destruimos eficazmente las bacterias, reduciendo el hedor. Estos mecanismos naturales nos ayudaron a purificar el 70% del agua.

Persecución y amenazas de muerte para rejuvenecer los lagos de la India

Los lagos son los pulmones de la tierra, que limpian el agua contaminada, y mi trabajo cobró impulso a medida que rejuvenecíamos más y más lagos. El gobierno central empezó a adoptar mis métodos y algunas empresas ofrecieron ayuda financiera. El gobierno también me designó asesor para un proyecto de restauración de 12 lagos. Incluso me encargué de un proyecto en África para revitalizar 10 lagos y una piscifactoría, y en Ibadán, Nigeria, me llamaron para que abordara su problema del agua.

Sin embargo, me enfrento a cierta persecución. Ciertos individuos presentaron demandas y me enfrento a 17 casos. Nunca imaginé verme envuelto en disputas por hacer el bien a la gente. Durante un proyecto, empezamos el primer día organizando un culto a la tierra. Pronto, ciertos individuos me aconsejaron que pospusiera dos días el rejuvenecimiento del lago, y yo seguí las instrucciones.

Cuando empezó el trabajo, la gente se rebeló contra mí en lo que parecía un plan premeditado. Yo poseía la documentación necesaria y el mapa del lago, así que seguí adelante. Un día, un intruso me amenazó con una espada, gritando: «Que lo haga el gobierno; ¿quién eres tú para hacerlo?». Me amenazó con cortarme en pedazos. Me mantuve firme y le dije que no tenía nada que ganar personalmente con el proyecto.

En otro lugar en el que seguía habiendo influencias industriales, se quedaban a mi espalda día tras día. Acudí a las autoridades locales en busca de protección. A mitad de la construcción, los políticos instigaron a los lugareños a protestar. Me acusaron de apropiarme del terreno. Mientras trabajaba en mi decimoséptimo lago, un grupo de 40 personas me rodeó amenazándome de muerte. Les expliqué que el lago seguía siendo público y que las obras beneficiaban personalmente a los lugareños. Me dejaron en paz.

Desde la India a todo el mundo, el hombre intenta crear lagos modelo

Este trabajo crítico permitió despejar las invasiones de 92 acres de terreno gubernamental. En lugar de ceder la responsabilidad del mantenimiento, sigo prestando mis servicios. Temo que el gobierno los arruine. La restauración ecológica de las aguas limpias en su entorno natural también reduce los gastos del gobierno en embellecimiento.

En estos espacios, ahora impresionantes, me cruzo con corredores, paseantes y dueños de mascotas. Veo aparecer a residentes mayores que vigilan los lagos. Durante las 10 primeras restauraciones cometimos algunos errores, pero aprendimos de ellos y los corregimos. A lo largo de todo el proceso, los habitantes del pueblo, los ancianos y los voluntarios aparecieron para ayudar.

Hoy tengo un supervisor y dos jardineros trabajando en cada lago, y un ingeniero asignado por cada cinco lagos. Cincuenta empleados y ocho voluntarios mantienen la organización en marcha en toda la India. Tengo previsto convertir a estos voluntarios en Hombres del Lago como yo. De cara al futuro, me propongo revitalizar 185 lagos y 23 arroyos entre 2027 y 2030, e influir positivamente en el río Pinakini. Mirando más allá, quiero construir un lago modelo en cada una de las 280 capitales de todo el mundo. Hasta mi último aliento, seguiré regenerando lagos.