Equipo de marido y mujer lanza proyecto transformador en cuencas fluviales de Guatemala, renaciendo una comunidad al abordar la contaminación ambiental

Journalist’s Notes

PROTAGONISTA

Mario Zea se desempeña como investigador y director del proyecto social y ambiental Biosferagt, operado por habitantes de una comunidad en Guatemala. El equipo recogió 300 toneladas de residuos del río Las Vacas, principal destino del agua que sale de la capital, incluidos los residuos de sus tres millones de habitantes. Mario y su esposa iniciaron el proyecto después de ver las cuencas tan contaminadas que muchos residentes se habían ido. Los que se quedaron arriesgaron su salud para sacar materiales reciclables de la basura en un intento de ganarse la vida.

CONTEXTO

Casi las tres cuartas partes de la contaminación marina mundial proviene de actividades humanas que tienen lugar en la superficie de la Tierra. El noventa por ciento de los contaminantes vertidos son transportados al mar por los ríos. Hay que recordar que entre el 70 y el 80 por ciento de la población mundial vive en zonas costeras donde se ubican la mayoría de las grandes áreas urbanas, gran parte de cuyos desechos terminan en el océano. La alteración de estos ríos, ya sea modificando el cauce (tuberías, presas, extracción de arena, etc.) o incorporando a sus aguas metales pesados, pesticidas y otros contaminantes, así como aumentando los nutrientes, ha afectado a sus ecosistemas y es conduciendo a un punto crítico en todo el Planeta.

SAN ANTONIO DE LAS FLORES, Guatemala ꟷ Hace diez años, mi esposa y yo decidimos explorar las cuencas fluviales de Guatemala. Como investigadores queríamos ver con nuestros propios ojos la acumulación de basura y otros materiales. Al estar frente a cada área, sentimos que se nos rompía el corazón. La contaminación parecía sin precedentes. Debido a las deficiencias en los sistemas de saneamiento de Guatemala, la gente puede terminar tirando su basura a quebradas y ríos.

Vimos madera, neumáticos y refrigeradores entre la materia orgánica. Dentro de esas escenas surgió un sueño que cambiaría la realidad que presenciamos. Obligados a tomar acción, desarrollamos estrategias y nos instalamos en San Antonio de las Flores, a orillas del río La Vacas, para iniciar nuestro trabajo. Lanzamos el proyecto medioambiental Biosferagt y sólo el año pasado limpiamos 300 toneladas de residuos de la cuenca del río.

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La cadencia del río se vio sacudida por toneladas de basura repugnante.

Un pequeño pueblo a 16 kilómetros al este de la ciudad de Guatemala llamado San Antonio de las Flores se encontraba al pie de las verdes y exuberantes colinas de Chinautla. Las aguas del río Las Vacas avanzaban con cadencia pero algo trastocó esa escena. El agua acarreó toneladas de residuos sólidos, orgánicos e industriales provenientes de las actividades domésticas y comerciales de los habitantes de la ciudad..

Los vecinos de San Antonio de las Flores vivían a orillas del río, obligados a ganarse la vida como podían para mantener a sus familias. Hubo un tiempo en que la gente pescaba tilapia, se bañaba en el río, lavaba su ropa y usaba el agua para la agricultura. De repente, el río empezó a ponerse negro mientras se llenaba de basura.

La mayoría de los residentes emigraron a la ciudad, pero los que se quedaron se dedicaron desesperadamente a una nueva tarea: recolectar material de los desechos que pudieran reciclar. Hombres, mujeres y niños se sumergieron en las fauces del río contaminado. Corrían el riesgo de poner en peligro su salud entre la acumulación de jeringas, refrigeradores, objetos metálicos, botellas de plástico, vasos y platos. Incluso encontraron materia fecal y contaminantes.

Herirse o enfermarse parecía estar a la orden del día, pero sentían que no tenían otra opción. El río muerto parecía absorber la vida misma de sus habitantes. El hedor se volvió sofocante y persistió hasta las carreteras y puentes a kilómetros de distancia. Parecía olor a gas y huevos podridos..

Empezando simplemente por sacar la basura, empezaron a surgir mujeres para ayudar

Todos los contaminantes del río Las Vacas llegan al Motague, otro río que desemboca en la frontera con Honduras. Los investigadores estiman que 20.000 toneladas de basura viajan anualmente a través de los ríos. Eso es el tres por ciento de la contaminación plástica del mundo.

Mi esposa y yo sabíamos que teníamos que ponerle fin y diseñar un plan de saneamiento, pero necesitábamos incluir a la comunidad o estaríamos destinados al fracaso. Empezamos simplemente sacando la basura. Al principio trabajábamos manualmente. Aparte de nuestras manos y fuerza, no poseíamos otros recursos. Entonces nos metimos al río, nos hundimos hasta la cintura y sacamos lo que pudimos.

La limpieza por sí sola no era la solución, por lo que convocamos a los vecinos y comenzamos a crear conciencia a través de la educación ambiental. Necesitábamos considerar cómo detener el dumping en primer lugar y explicarles el impacto. Al principio nos costó mucho seguir adelante.

Debido a la desinformación, la gente creía que nuestros esfuerzos sólo causarían más daño. Sin embargo, a medida que nos conocieron, surgieron mujeres solteras con importantes necesidades económicas. Tenían familias, a veces hasta cinco hijos, y se ganaban la vida vendiendo comida en las calles, ropa en ferias, haciendo cerámica o realizando tareas domésticas.

Una vez que llegaron, otros se unieron y comenzamos con ahínco a extraer desechos de la cuenca del río. Creamos orden y un cronograma, les proporcionamos un salario que nunca antes habían tenido y configuramos el reciclaje. Después de un año trabajando con nuestras manos, mecanizamos la operación gracias a ayuda externa. Incluso abrimos una planta de reciclaje. Aunque todavía nos queda un largo camino por recorrer, el éxito que hemos experimentado nos hace increíblemente felices.

Partes del río ennegrecido volvieron a reflejarse, los niños volvieron a la escuela y las familias encontraron alimentos nutritivos

Ahora impartimos charlas de educación ambiental en escuelas primarias y secundarias y realizamos jornadas de reforestación. Las toneladas de plástico recogidas, vendemos a los recicladores. Los trabajadores procesan los plásticos que no pasan los filtros y los convierten en material de construcción para vender. Esto crea ingresos adicionales para sostener el proyecto.

Con experiencia en ciencia e investigación, me encontré liderando una planta de transformación y dirigiendo proyectos con impacto inmediato. Ves el fruto de tu trabajo ahí mismo, en las mesas de trabajo, mientras pasan toneladas de desechos sólidos.

Gracias a este trabajo incansable, tramos del río ennegrecido comienzan a mostrar espejos de agua. Siento que la emoción aumenta en mí cuando lo veo. Al mirar a las personas –sus vidas transformadas a través de un trabajo formal y estable– se ven ojos brillantes y sonrisas. Tienen esperanza.

Poco a poco, un gran número de niños volvieron a la escuela. La gente ahora repara sus casas y ofrece una mejor nutrición a sus familias. Ahora pueden comprar alimentos que antes eran inaccesibles, como carne, leche, cereales y pan. Esto les da fuerzas para seguir luchando contra el monstruo de la contaminación ambiental.

Aun así, a pesar de todo este éxito, enfrentamos problemas. La expansión en el uso de polietileno [the most commonly produced plastic] representa la mitad de todo lo que extraemos del río. Esto me preocupa porque no lo utilizamos. No existe suficiente investigación sobre su uso como energía renovable, por lo que lo enviamos a la planta de cemento. [A nivel mundial, los fabricantes de cemento están utilizando polietileno desechado como agregado o como fuente de energía para los hornos.] Desafortunadamente, pagamos por el transporte del material.

Se necesita una aldea global: el equipo sueña con hacer crecer su trabajo para luchar contra la contaminación ambiental

De cara al futuro, debemos encontrar soluciones definitivas a la contaminación ambiental. Limpiamos y reciclamos incansablemente, pero si la gente sigue tirando su basura a los ríos, nuestro trabajo nunca termina. Ahora, a medida que las fuertes lluvias azotan la región, experimentamos el colapso de barrancos debido a la falta de vegetación costera. La tierra se desmorona, debilitando las casas que se derrumban y la gente muere.

Hemos experimentado la muerte de familias enteras y, aunque me causa un dolor intenso, me da la fuerza para seguir luchando. Nunca debo bajar los brazos, sino seguir comprometido aunque me cueste. Debo mantener vivo este fuego.

A medida que cumplamos nuestro sueño aquí, continuaremos con otro proyecto, en otra cuenca de Guatemala. Nos esforzamos por mostrarle al mundo el valor de Guatemala. Este país cuenta con una importante vegetación, pero debe alimentarse de agua. Nuestra esperanza es atraer gente a esta causa y comenzar a generar más recursos para este trabajo, incluidos recursos económicos. Al hacerlo, romperemos el ciclo de la contaminación a través de proyectos sostenibles y educación. Me siento emocionado de ser parte de este proceso y de esta comunidad. Esta lucha es nuestra lucha mientras luchamos juntos hacia lo desconocido, sin miedo, para que podamos crear un futuro en el que volvamos a ver vida en nuestras aguas.