A los 86 años, el explorador nigeriano que desafió a la muerte tres veces se propone regresar y poner de relieve el impacto del cambio climático en el desierto del Sahara
Con 400 millas a mis espaldas y quizás 500 por delante, me sentía atascado, incapaz de dar marcha atrás o avanzar. El viaje por el desierto me destrozó en pedacitos, dejándome tirado sin camino de vuelta y sin ningún lugar adonde huir.
- 3 meses ago
septiembre 27, 2024
Dr. Jibunoh is the campaigner who risked his life to draw attention to encroachment and environmental issues in the Sahara Desert
ASABA, Nigeria – De niño, anhelaba explorar. Me fascina ver cómo surgen innovaciones del afán de la humanidad por traspasar fronteras. A los 27 años recorrí 6.800 traicioneros kilómetros por el desierto del Sahara, escapando varias veces de la muerte. Desde entonces, he hecho el viaje tres veces más, concienciando sobre la invasión del desierto. Ahora, a mis 86 años, anhelo explorar el Sahara una vez más, quizá por última vez.
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Un hombre emprende un arriesgado viaje en solitario de Londres a Lagos
Mi infancia estuvo llena de pasión por la exploración. A medida que fui creciendo, esta pasión se intensificó. Me volví inquieto, sabiendo que África, especialmente Nigeria, necesitaba formar parte del movimiento global para mejorar vidas.
Impulsado a marcar la diferencia, trabajé en diversos proyectos y los convertí en logros dignos de mención. Quería formar parte de la era de la exploración como astronauta, pero como no obtuve las calificaciones requeridas, opté por una licenciatura en ingeniería. Este contratiempo me dolió profundamente. Al no poder unirme a los viajes espaciales y lunares, me centré en una carrera más cercana a casa: explorar el Sáhara.
Aunque no pude alcanzar las estrellas, las galaxias o la luna, me embarqué en un viaje desde Londres a través del Sáhara hasta Nigeria. Recorrí muchos países, navegué por el Mediterráneo y me relacioné con personas de orígenes muy diversos. Como resultado, creo que experimenté más que los exploradores espaciales que una vez admiré.
Tras terminar mis estudios en Londres, sentí una intensa necesidad de satisfacer mi curiosidad científica y contribuir a la era de la exploración. Tras una exhaustiva investigación, elegí mi reto. El 27 de diciembre de 1965 emprendí mi primer viaje en solitario de Londres a Lagos (Nigeria). Mantuve mis planes en secreto para evitar el desánimo hasta que llegué al punto de no retorno. Cuando mis amigos de Londres se enteraron por fin de mi decisión, intentaron detenerme, advirtiéndome: «No es una buena forma de morir».
Aquella fría noche de invierno permanece viva en mi memoria. Para despedirme, mis amigos se reunieron y me regalaron un libro de SirFrancis Chichester, quien cruzó a remo el Atlántico desde el Reino Unido hasta América. Escribieron mensajes personales en el interior. Al principio, el miedo se apoderó de mí y me negué a abrirlo. Cuando por fin me armé de valor, se me saltaron las lágrimas. A pesar de mis emociones, nunca me planteé dar marcha atrás. Como soltero, me negué a dudar.
Del Reino Unido al Sáhara: un explorador se enfrenta a retos extremos y arriesga su vida
Pasé seis meses preparándome, centrándome en la cartografía, la documentación, los seguros, los víveres y el equipo, ya que no tenía un GPS que me guiara. En medio de la incertidumbre, necesitaba purificarme para la Sagrada Comunión. Para prepararme para las pruebas, ayuné, reduje mi consumo de alcohol y renuncié a muchos placeres. Semanas antes del viaje, me aislé y me preparé mentalmente para la vida y la muerte. En los años sesenta, muchos exploradores nunca regresaron. Conocía los riesgos, ya que casi el 50% de los exploradores perdieron la vida, pero acepté el reto. Como un regalo para mí mismo, me comprometí a intentar lo imposible.
Después de dejar a mis amigos, me adentré en la oscuridad y crucé los canales desde el Reino Unido hasta Francia, luego Bélgica, Holanda y Alemania. Para llevar munición oculta indetectable por los organismos de seguridad, fui a Suiza. Desde allí, volví a Alemania antes de conducir hasta España. Desde España, finalmente crucé el Mediterráneo hasta Marruecos. Por fin, África se sentía un poco más cerca de casa, lo que me reconfortó profundamente.
En Marruecos, atravesé las montañas del Atlas. Me adentré en el Sáhara y me enfrenté a terrenos difíciles, lo que convirtió mi viaje en una experiencia inolvidable.
Desgraciadamente, en Marruecos las autoridades me detuvieron durante seis días porque me prohibieron cruzar el Sáhara solo. Al final, firmé una sentencia de muerte, reconociendo que, a pesar de las advertencias de las autoridades, decidí continuar por mi cuenta. Más tarde, publiqué esa orden en mi primer libro.
A menudo se me escapa describir los acontecimientos que viví en el Sáhara. Me enfrenté a la muerte varias veces. En un momento dado, estuve a punto de rendirme, agotado física, mental y psicológicamente. Con 400 millas a mis espaldas y quizás 500 por delante, me sentía atascado, incapaz de dar marcha atrás o avanzar. El viaje por el desierto me destrozó en pedacitos, dejándome tirado, sin camino de vuelta y sin ningún lugar al que huir.
El angustioso viaje de un explorador por el Sáhara revela la cruda realidad de la desertización
Creyendo que mi fin estaba cerca, acepté lo que la gente suele decir de los aventureros como yo. En esos momentos, la línea que separa la cordura de la locura es muy fina. La resistencia me llevó al límite, y me encontré escribiendo mi obituario. Lo que viví superó con creces todo lo que podía imaginar. Incluso cuando lo cuento ahora, las emociones vuelven a surgir, tan intensas como en el Sáhara.
En ese viaje, fui testigo del desplazamiento del desierto y observé directamente las devastadoras consecuencias de su movimiento, ahora conocido como desertificación. Me di cuenta de que si no actuábamos para ralentizar o detener este movimiento implacable, las consecuencias serían catastróficas. Los efectos se extenderían más allá de las personas que se desplazan por la tierra, poniendo en peligro los rebaños de animales y toda la biodiversidad de la región. Al ver cómo se secaban masas de agua como el lago Chad, me di cuenta de que había que tomar medidas para evitar estas tragedias.
Ahora, gran parte de la belleza que una vez vi se desvanece en la historia, causando guerras y el surgimiento del Boko Haram. [an Islamist jihadist organization based in northeastern Nigeria]. The situation left millions homeless and without work. The Fulani, the nomadic people of the North who once roamed freely, are forced into urbanization, a way of life that does not suit them.
Con estos cambios, los conflictos se hacen inevitables y pronto se convierten en guerras. Hace cuatro décadas, preví estos problemas y luché incansablemente contra ellos. Lamentablemente, las estrategias de adaptación están fracasando. Para ayudar a quienes viven en regiones desérticas, debemos aplicar inmediatamente nuevos enfoques.
En medio del vasto desierto, los esqueletos humanos dispersos me perseguían. Algunos acababan de morir, otros hacía tiempo que habían desaparecido, lo que demostraba que muchos recorrieron este camino antes que yo, pero nunca lo lograron. Esto confirmaba lo que me informaron en las embajadas cuando solicité el visado: los que vinieron antes que yo no volvieron. Me advirtieron de los riesgos y las probabilidades de morir en este viaje, pero seguí adelante.
Cientos de inmigrantes africanos arrojados al mar ante el temor de una redada
En mi segunda expedición, de África a Londres, crucé el Mediterráneo en un viaje de 12 horas desde Marruecos a Alicante (España). Pagué un camarote pero acabé compartiéndolo con un fumador. Dada mi alergia al humo, no podía tolerarlo más. Así que decidí subir a cubierta para respirar aire fresco y reflexionar sobre mis remordimientos por haber reservado ese camarote en concreto.
En la cubierta vi a muchos africanos, en su mayoría nigerianos, que hablaban igbo, yoruba y otros idiomas. Me relacioné con hombres, mujeres y niños y disfruté de nuestras conversaciones. Mientras tanto, esperaba que mi compañero de camarote estuviera dormido cuando volviera. Al cabo de un rato, un agente de seguridad se me acercó y me pidió la documentación. Rápidamente, le enseñé mi pasaporte, el seguro y los papeles del coche. Entonces, me ordenó agresivamente que volviera a mi camarote inmediatamente, sin dejarme otra opción que obedecer.
Afortunadamente, mi compañero de camarote ya estaba roncando, así que decidí buscar algo de sueño. Aproximadamente una hora antes de fondear en España, anunciaron que los que tenían coche podían empezar a trasladarse a sus vehículos. Para despedirme de la gente con la que había interactuado antes, volví a la cubierta, pero no encontré a nadie. Conmocionado, me pregunté dónde se habían metido.
Perdido en mis pensamientos, vi al encargado de seguridad y le pregunté: «¿Qué ha pasado con toda esa gente?». Me respondió: «¿No le dije que volviera a su camarote?». Más tarde descubrí que habían recibido información de que las autoridades planeaban hacer una redada en el barco, sospechando que transportaba sobre todo inmigrantes ilegales. Como resultado, las autoridades de a bordo empujaron a todos los inmigrantes ilegales al mar. Me quedé helado, incapaz de moverme durante unos minutos.
Finalmente, reuní el valor necesario para dirigirme a mi coche. Sintiendo que algo dentro de mí moría, aparqué el coche junto a la carretera y me quedé allí largo rato, llorando. Lloré: «¿Cómo pudieron los tiburones y los peces devorar a tantos seres humanos en una noche?». Fue un momento trágico para África, y un triste destino para aquellas personas.
Sobrevivir al borde de la muerte: un explorador logra lo imposible y aspira a volver
Cada día pienso en cómo podría haberme convertido en comida para tiburones si no hubiera llevado mis documentos conmigo, incluso mientras dormía. La oficina de seguridad probablemente me habría impedido volver con mi familia. Escapé de la muerte varias veces, pero presenciar la desaparición de cientos de personas, sabiendo que las habían tirado por la borda, fue devastador. Cuando volví a casa seis meses después de partir, sentí alivio.
Cuando te embarcas en una exploración, el objetivo final se convierte en crucial porque pasa a formar parte de tu vida. No podía creer que hubiera satisfecho un sueño que había imaginado durante mucho tiempo. ¿Había logrado algo casi imposible? ¿Estaría ahora mi nombre grabado entre los exploradores del mundo? ¿Lo había conseguido? Estos pensamientos ocupaban mi mente constantemente.
Reflexionar sobre todo, especialmente sobre las situaciones cercanas a la muerte, me dejó emocionado. Tardé bastante tiempo en volver a sentirme humano. No dejaba de recordarme que podría haber muerto. ¿Por qué no morí? No podía dormir, comer bien ni beber agua correctamente. Repasando las experiencias, me preguntaba cómo había sobrevivido a esas situaciones cercanas a la muerte. Tardé tiempo en superar esos pensamientos atormentadores. Sin embargo, quería volver.
En mi libro escribí que el desierto no dejaba de llamarme para que hiciera algo. La gente no emprende tales expediciones sin vincularlas a algo que el mundo o las comunidades puedan reconocer y decir: «Sí, él pasó por allí. Lo vio todo». No pude celebrar la expedición como quería porque los pensamientos sobre la gente del desierto ocupaban mi mente. A veces, mientras dormía, me encontraba con el movimiento de las dunas. Soñaba con ellas y sufrí pesadillas durante meses. Sin embargo, la idea de volver persistía. Necesitaba volver y experimentarlo de nuevo para estar seguro de haberlo hecho.
Un explorador regresa solo al desierto después de 37 años
En 2000, inicié mi segunda expedición. Esta vez, todo mejoró considerablemente. En lugar de confiar en la brújula, utilicé la tecnología GPS. También cambié un coche pequeño por un Jeep. Muchos aspectos mejoraron. Para entonces, ya me había casado y había formado una familia. Les expliqué a mis hijos la importancia de la misión, recalcando que sin ella mi primera expedición habría sido en vano. Los tranquilicé emocionalmente, aunque uno de mis hijos rechazó mi misión, plenamente consciente de mi determinación de seguir adelante.
En esta segunda expedición, la prensa, incluida la NTA, la BBC y la CNN, cubrieron el evento, a diferencia de la primera. El aumento de la publicidad me convenía porque mi objetivo era concienciar sobre la desertificación, convirtiéndola en un tema importante como la cobertura de la selva tropical en las negociaciones de la COP. A diferencia de la selva amazónica, que ayuda a mitigar el cambio climático, el desierto podría exacerbar el calentamiento global. En consecuencia, conseguí que la desertificación se convirtiera en un tema importante, lo que llevó a la creación de la convención para combatirla.
Sorprendentemente, me invitaron a hablar en Bonn (Alemania), donde mi campaña suscitó una gran atención mundial. En Londres, el Alto Comisionado de Nigeria me acogió. Me sentí abrumado cuando recibí premios ecológicos internacionales en Estados Unidos y obtuve el título de «Conquistador del Desierto» del Museo Británico. También recibí numerosos premios de Nigeria, entre ellos el Premio Nacional al Mérito de Nigeria. Además, obtuve el reconocimiento de los Países Bajos y España. Sin duda, estoy agradecido por el reconocimiento que recibí por esta exploración.
A los 86 años, un hombre planea ir en coche de Asaba a Londres
La tercera expedición también obtuvo una amplia cobertura y apoyo. Hoy, a mis 86 años, pienso volver en coche de Asaba a Londres. Sin embargo, el Ministerio de Asuntos Exteriores, que apoyó mi segunda y tercera expedición concediéndome inmunidad diplomática y organizando conferencias de prensa en las principales ciudades del mundo, se opuso a mi cuarta expedición.
Lo consideraron demasiado peligroso debido al deterioro de la situación de seguridad en varias fronteras africanas, incluidas las cuestiones entre Marruecos y Argelia, Burkina Faso y Mali, y Chad y Libia. Dadas estas crisis y mi condición de héroe nacional, consideran que los riesgos son demasiado altos. Ahora estoy retirado en mi centro turístico y parque, los Jardines Nelson Mandela de Asaba. Estos jardines se construyeron en memoria de Nelson Mandela y cuentan con el apoyo de la Fundación Mandela.
Lo veo como una forma de reducir nuestro impacto, con la esperanza de transformarlo en un importante organismo de mitigación en Nigeria. Mi lema, que llevo a todas partes, es que debemos dejar el planeta Tierra mejor de lo que lo encontramos. Como único planeta conocido con vida, la Tierra nos ha dado mucho, pero nosotros le hemos devuelto muy poco. Este desequilibrio me preocupa profundamente.
Si la gente aceptara mi mensaje y siguiera mis enseñanzas, podríamos evitar incidentes catastróficos debidos al cambio climático. Somos testigos de incendios forestales en lugares inesperados, huracanes y tornados, terremotos e incluso volcanes inactivos que entran en actividad. El planeta está reaccionando, señal de que hemos tomado demasiado y hemos devuelto demasiado poco. Mi mensaje para todos es que busquemos formas de proteger nuestro planeta, el único que conocemos.
El Sahara sigue siendo el desierto más extenso y aún activo del mundo. Mientras otros están domesticando la mayoría de los desiertos, el Sahara sigue expandiéndose. Si no actuamos para controlarlo, muy poco del continente seguirá siendo habitable. Debemos plantearnos cómo devolver a la Tierra el agua, los alimentos y el oxígeno que le extraemos. Hasta que no abordemos este desequilibrio, la catástrofe climática persistirá, y un día puede que nos despertemos y descubramos que tenemos que reubicarnos. La pregunta acuciante será: «¿Adónde?».
