Sesenta horas de supervivencia: alpinistas indios desafían una tormenta polar y despliegan una bandera de 2.000 metros cuadrados en el pico más alto de la Antártida.
Ante la inminente tormenta, disponíamos de poco tiempo. Sabíamos que si nos quedábamos atrapados en la montaña, podríamos no sobrevivir. Subimos rápidamente y llegamos a la cima, donde nos recibió una tormenta polar. No teníamos salida. Vientos de sesenta nudos azotaron nuestro campamento durante tres noches, y nos escondimos dentro.
- 2 semanas ago
junio 18, 2024
In addition to displaying a giant-sized national flag, three Indian men climbed the highest peak in Antarctica and cycled on a glacier in honor of India's 75th anniversary of independence. | Photo courtesy of the Himalayan Mountaineering Institute
DARJEELING, India ꟷ En mi mente, siempre imaginé la bandera naranja, blanca y verde de la India izada frente a la tierra blanca y estéril de la Antártida. Cuando llegué a la cima del monte Vinson, el pico más alto de la Antártida, me sentí surrealista. Desplegar la bandera nacional de mi país en la Antártida fue un sueño hecho realidad.
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Resistencia y paciencia: nadie puede estar totalmente preparado para enfrentarse a las Montañas Blancas de la Antártida
Como director del Instituto de Montañismo del Himalaya (HMI), me imaginaba formando un equipo para completar una expedición a la Antártida en el 75 aniversario de la independencia de la India. Compartí la idea con Sumendu, uno de los formadores del instituto. Aunque receloso, aceptó intentarlo. Ninguno de nosotros se había aventurado nunca a tal altura, especialmente en la Antártida.
Pronto añadimos a nuestro grupo al subedar Mahendra Yadav, del ejército indio, y obtuvimos la luz verde del propio ministro de Defensa de la India, [to represent the country on our trip] El objetivo de la misión era promover el patriotismo indio a través de la aventura, junto a otros compatriotas. La pandemia de COVID-19 creó incertidumbre y retrasó nuestros planes, pero seguimos adelante.
Nuestro equipo de tres hombres se embarcó en un intenso entrenamiento durante varios meses. La resistencia cardiovascular, la fuerza y la flexibilidad dominaban nuestro entrenamiento físico. A veces, izábamos neumáticos de 30 kilos para simular que caminábamos sobre nieve espesa. Correr, montar en bicicleta y nadar se convirtieron en parte de la rutina habitual.
Aunque la ciudad de Darjeeling, en las estribaciones del Himalaya en Bengala Occidental, ofrecía temperaturas más frescas que otros estados del norte de la India, ningún lugar podía prepararnos para las noches de la Antártida. Se preveía la llegada de tormentas frías a las montañas, donde las temperaturas podrían descender hasta 45 grados bajo cero o más. Así que nos preparamos de otras formas: comprando ropa y equipo para evitar la congelación y la hipotermia.
Nuestra experiencia combinada en manejo de cuerdas, escalada en hielo, viajes por glaciares, rescate en grietas y acampada en la nieve parecía insuficiente para enfrentarnos a las Montañas Blancas.
La conquista del monte Vinson: la lucha contra las tormentas polares y el despliegue de la bandera india
En noviembre de 2023, llegamos por fin al Glaciar Unión, el punto de desembarco de la Antártida, a las 20:30 horas. Nuestra intención era descansar por la noche, cansados y con jet lag. Mientras deshacíamos las maletas, nuestro guía ruso se acercó, dándonos prisa para que nos marcháramos inmediatamente. Al parecer, se preveía una tormenta polar. Necesitábamos movernos rápido para hacer el viaje.
Sin tomarnos un respiro tras llegar de la India, volamos al campamento base del monte Vinson. El monte Vinson es el pico más alto del continente, con 4.000 metros. La temperatura rondaba los 25 grados bajo cero. En el campamento base, desplegamos la bandera india de 7.500 pies cuadrados e hicimos fotos.
Recuerdo cuando Mahendra, miembro de nuestro equipo del ejército, expresó su preocupación por la seguridad del aterrizaje del avión, ya que dependía de una pista hecha de nieve. Contemplar las maravillas de la tecnología y la aventura humana resultaba sobrecogedor. Ese mismo día, comenzamos nuestro ascenso al monte Vinson.
Ante la inminente tormenta, disponíamos de poco tiempo. Sabíamos que si nos quedábamos atrapados en la montaña, podríamos no sobrevivir. Subimos rápidamente y llegamos a la cima, donde nos recibió una tormenta polar. No teníamos salida. Vientos de sesenta nudos azotaron nuestro campamento durante tres noches, y nos escondimos dentro.
Pasara lo que pasara, no nos atrevíamos a movernos. Sin acceso a un lugar donde ir al baño, dejamos de comer y beber agua. Durante horas, nos enfrentamos al cruel rostro de la naturaleza. Había doce personas y perdimos la noción del tiempo. En esa época del año no hay noche; siempre brilla el sol. Dormimos cuando tuvimos sueño y sobrevivimos a la tormenta.
Salvar vidas en las laderas del Monte Vinson
Finalmente, cuando las temperaturas subieron a 25 grados bajo cero, salimos. Sumendu estaba ansioso por ver el hielo azul. Cuando se dirigía hacia ella, los guías le detuvieron rápidamente. Acercarse demasiado podría ser una sentencia de muerte.
Mientras regresábamos al campamento base, recibimos una llamada de socorro. Dos alpinistas alemanes que salían de aventura se quedaron varados a una altitud de 13.600 pies. Ya no podían caminar y solicitaron ser rescatados. Como oficial al mando de la expedición, y uno de los dos miembros de las Fuerzas Armadas, sentí que era nuestro deber ayudarles. Para entonces ya habíamos recorrido la mitad de la distancia hasta el campamento base, pero tendríamos que dar media vuelta para participar en el rescate. Quería que los tres hiciéramos la llamada. Si yo daba la orden, el equipo la seguiría, pero me negué a obligarles. Miré a Mahendra y me dijo: «Vamos, señor. Traeremos a nuestros hermanos de vuelta».
Agotado por la falta de sueño y ante la posibilidad de más tormentas, cuando alcanzamos a los escaladores alemanes, las emociones me golpearon. Uno de los escaladores alemanes yacía en la nieve. «No puedo moverme», dijo. Poco antes de la expedición fue operado de una hernia y la escalada empeoró su estado físico. Los analgésicos que le suministramos no le aliviaron, pero siguió siendo valiente.
Su compañero permaneció a su lado, igualmente agotado y bajo de moral. Colocamos al herido en el carro que utilizamos para transportar nuestra tienda y el equipo, mientras ofrecíamos palabras de ánimo a su compañero de escalada.3w2edewp’ Tiramos del hombre hasta el campamento base y llegamos a nuestro destino a las 19.30 horas.
Del pico más alto de la Antártida al yoga en el campamento base, pasando por el paracaidismo sobre los Andes.
Tras regresar al campamento base, nuestro equipo seguía sintiendo que la misión estaba incompleta. Nos quedaban fuerzas en el cuerpo y queríamos hacer más. El 4 de diciembre hicimos yoga en el campamento base y dos días después volvimos a desplegar la enorme bandera nacional de la India en el glaciar Unión.
Transportar e izar la pantalla de 85 kilos en medio de vientos huracanados, manteniendo al mismo tiempo su decoro, resultó todo un reto. Seguimos todos los protocolos con respecto a la bandera. Ni una sola vez lo colocamos en el carro o en el suelo. Más bien, la llevábamos a cuestas. El equipo ruso nos hizo fotos con drones, mientras estábamos rodeados de belleza, con la bandera india en todo lo alto. Todo parecía tan pequeño al lado de las enormes montañas blancas, envueltas en temperaturas frías y tormentas.
Cuando nuestro tiempo llegó a su fin, el 7 de diciembre, nuestro equipo se trasladó a Santiago de Chile, donde hicimos paracaidismo sobre los Andes desde una altura de 13.500 pies. Parecía una celebración después de escalar el monte Vinson, desafiar las tormentas y rescatar a nuestros compañeros de escalada. Mientras hacíamos paracaidismo incluso desplegamos la bandera de la India que conmemora los 75 años de independencia.
De vuelta a casa, en la India, el ministro de Defensa nos recibió el 13 de diciembre de 2023 en Nueva Delhi. Desde allí, llegamos a Darjeeling el 17 de diciembre. Aunque las condiciones extremas de la Antártida nos pusieron a prueba, nos mantuvimos firmes y desafiamos las adversidades. Los retos se fundieron en logros cuando izamos la bandera tricolor de la India, de 7.500 pies cuadrados.
Los escaladores alemanes se convirtieron en nuestros buenos amigos, y hoy seguimos en contacto. Hablan de nosotros allá donde van, aunque no nos atribuimos ningún mérito. Cualquier ser humano en su sano juicio haría lo mismo. Independientemente de lo que consiguiéramos en nuestro viaje a la Antártida, el mayor logro de todos fue salvar esas dos vidas.
