Me enfrenté a amenazas de muerte para convertirme en una de las primeras guías turísticas de Arabia Saudita
Un día, en la ciudad, me topé con un guía turístico. Se me escapó el valor de acercarme a él. De todos modos, a los hombres no les gusta eso. En lugar de eso, le observé desde la distancia. Estaba en medio de un grupo de gente contando historias. Sus ojos se llenan de pasión. Todo el mundo a su alrededor le escuchaba atentamente y parecía amar su trabajo. La idea de ser guía turístico me entusiasmaba.
- 2 años ago
enero 17, 2023
Shahad Bedair, one of the very first female tour guides in Saudi Arabia, leads a group of tourists around Alula | Photo courtesy of Priyanka Chandani
ALULA, Arabia Saudita – Como mujer que vive en un país donde tengo pocas opciones, a través de la fotografía encontré la libertad. Me convertí en una de las primeras fotógrafas del sector de los guías turísticos de Arabia Saudí. Años antes, cuando era una joven de 17 años, me sentía asfixiada. Insegura sobre mis opciones, mis sueños parecían limitados. Nunca consideré la fotografía como una carrera. Aunque seguía teniendo dificultades, mi vida empezó de verdad cuando cogí la cámara.
Encadenada por el mundo que me rodea
Crecí en Alula, Arabia Saudita [Patrimonio de la Humanidad, Alulu fue en su día un cruce de rutas para el comercio de incienso y la capital de antiguos reinos, famosa por sus tumbas monumentales. Hoy es una importante atracción turística].
La menor de cinco hijas, íbamos a un colegio sólo de chicas y rara vez nos relacionábamos con hombres. Sabía que crecí diferente a muchas niñas de todo el mundo y, durante la adolescencia, me aburrí. Ansiaba aventuras y cambios.
Por desgracia, cuanto más intentamos tomar las riendas de nuestras vidas, más resistencia encontramos. Cuando anuncié que quería ser guía turística -algo inaudito para las mujeres- me esperaba una reacción violenta. Mis padres respondieron negativamente a la noticia, sabiendo los retos a los que me enfrentaba en un lugar como Arabia Saudí. Aun así, respetaron mi decisión. Al fin y al cabo, criaron a cinco mujeres en un lugar que nos da poco valor, y nos inculcaron la fuerza para vivir según nuestras propias condiciones.
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Me sumergí en libros y películas. Las películas del Oeste se convirtieron rápidamente en mis favoritas y me inspiraron para viajar algún día. Quería conocer a gente de todo el mundo, dar largos paseos en coche bajo el sol y vestir lo que quisiera.
Ahorré y me compré mi primera cámara. Me acompañaba a todas partes. Mi naturaleza tímida e introvertida se transformó. De repente, me sentí como una persona nueva. Salía más y captaba las caras felices de los desconocidos en todas partes. Encontré refugio en mi arte.
Un peculiar encuentro con un guía turístico determina mi camino
Un día, en la ciudad, me topé con un guía turístico. Se me escapó el valor de acercarme a él. De todos modos, a los hombres no les gusta eso. En lugar de eso, le observé desde la distancia. Estaba en medio de un grupo de gente contando historias. Sus ojos se llenan de pasión. Todo el mundo a su alrededor le escuchaba atentamente y parecía amar su trabajo. La idea de ser guía turístico me entusiasmaba.
Quería recorrer el país, hablar con desconocidos y vivir aventuras. No haber oído hablar nunca de una guía turística me motivó aún más. Después de graduarme, le dije a mi familia que quería aprender inglés. Los guías turísticos debían comunicarse en árabe e inglés. A mis parientes les chocó mi decisión. Se rieron de mí.
Sin embargo, vieron mi determinación. A los pocos meses, empecé los cursos de inglés y traducción. Ir a clase cada día me entusiasmaba y mi ambición crecía. Armada con una nueva confianza, volví a la ciudad en busca de ese guía turístico.
Me acerqué a él y le pregunté por su trabajo. Una expresión de sorpresa cubrió su rostro. Se me quedó mirando un momento, inseguro de mis intenciones. Cuando se dio cuenta de que hablaba en serio, me contó que era un rawi, la palabra con la que se designa en nuestro país a un narrador cultural. Mientras hablaba, mis ojos se llenaron de alegría.
Le pedí que considerara la posibilidad de formarme. Por una fracción de segundo, olvidé la estrechez de miras de nuestro país. Ya nada podía detenerme, ni siquiera la forma en que la gente me miraba o interactuaba conmigo. Después de pensarlo mucho, aceptó enseñarme. Di mi primer paso hacia la libertad, sin comprender que sería más difícil de lo que esperaba.
Amenazada de muerte, recibí una invitación especial para formarme en Estados Unidos.
Los días de entrenamiento resultaron difíciles. Los desconocidos me miraban con desaprobación. Se empeñaban en recordarme: «No eres el adecuado para este trabajo». Algunos grupos me rechazaron como guía y otros me pidieron que no les acompañara. Me dejaron atrás.
Cada mañana me despertaba con mensajes de odio en las redes sociales; con desconocidos que decían cosas horribles para desanimarme. Algunos me amenazaban a mí y a mi familia. ¿Qué había hecho mal? Solo quería un lugar para mí, forjarme mi propio camino en lugar del que decidieran por mí. Quería hacer lo que me gustaba y en lo que era buena, pero me enfrentaba a un mundo de hombres.
Creyendo que algún día me ganaría el respeto que merezco, me dije: esto es temporal. Perseveré e ignoré la negatividad. Tras completar mi formación, las cosas dieron un giro. Para convertirme en guía turístico profesional, necesitaba una proyección internacional. Mi profesor me sugirió que fuera a Estados Unidos para una formación de cuatro meses.
Inmediatamente pensé en mi familia. Ya sufrían el odio por mi elección de carrera. Mis hermanas se llevaban la peor parte. La gente dejaba de relacionarse con nosotras y nos miraba con asco. Susurraban y mis amigos me abandonaron. Nadie nos ofrecía apoyo y yo me sentía culpable.
Aquella noche me guardé la oportunidad. Tras unos días de deliberaciones, defendí mi caso. Sorprendentemente, mi familia me apoyó. Reuní el valor necesario para hacer las maletas e irme a Estados Unidos.
Anhelo de una Arabia Saudita en la que las mujeres sean iguales
En Estados Unidos conocí a gente de todo el mundo, experimenté una nueva cultura y aprendí lo que se necesita para ser un buen guía turístico. De vuelta a Arabia Saudita, me enteré de que el gobierno había aprobado una nueva ley que permitía conducir a las mujeres. Rápidamente me saqué el carné y me sentí preparada para ser guía turística en solitario.
Una vez más, mi WhatsApp y mi Twitter se inundaron de odio. La gente de nuestro barrio nos trataba como criminales, pero esta vez no dejé que me afectara. Acepté mi primer trabajo como guía turístico en Alula, donde los turistas acudían en masa para ver la belleza natural y la historia.
Aunque algunas cosas han mejorado para las mujeres en Arabia Saudí, aún queda mucho por cambiar. Sufrimos mucho a causa del patriarcado y luchamos nuestras batallas solas. Me siento agradecida por haber crecido con mujeres increíbles que me inspiran y muestran fortaleza. A tantas mujeres se les siguen negando sus opciones.
Hoy, Alula cuenta con más guías mujeres que hombres. En mi caso, me levanto cada día emocionada. Ahora, a mis 27 años, me siento segura de mí misma, tomo mis propias decisiones y cuido de toda mi familia. Me he ido de casa de mis padres y vivo sola. Siento que las luchas a las que me he enfrentado en la vida me han convertido en una mujer fuerte.
A veces, todavía me encuentro con turistas que reaccionan con dureza por ser mujer, pero ya no me importa. He aceptado el hecho de que lleva tiempo cambiar la mentalidad de la gente. Anhelo una Arabia Saudí que vea el extraordinario valor de las mujeres: situarnos como iguales y hacer de este un lugar mejor para todos.
