Un fotoperiodista capta la icónica imagen de un pesquero filipino eclipsado por un buque guardacostas chino en la disputada zona del Atolón de Scarborough.
Subimos a las bangka o pequeñas barcas de pescadores. Colocamos a un reportero en cada barca haciéndonos pasar por pescadores. Llevábamos un gorro de pescador y las cámaras escondidas en la capa. Cuando nos pusimos en marcha, ya era tarde: las 16:00 o 17:00. Nos acercamos al atolón de Scarborough, en la vasta boca abierta de la laguna.
- 2 meses ago
septiembre 17, 2024
The winning regional photo of a Filipino fishing boat in front of a Chinese Coast Guard vessel at the disputed Scarborough Shoal territory 124 miles off the coast of the Philippines. | Photo courtesy of Michael Varcas
MAR DE FILIPINAS OCCIDENTALES, Filipinas Desde el momento en que los chinos empezaron a ocupar el Mar de Filipinas Occidental (MPO), la región se convirtió en un tema de gran interés. Todo el mundo vio y escuchó las imágenes en las noticias. Desde entonces, sin embargo, los medios de comunicación han reducido su cobertura. Como fotoperiodista, sentí un fuerte deseo de ir allí. Esperé durante meses a que surgiera la oportunidad. Cuando la Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos (BFAR) me invitó a unirme a su misión de reabastecimiento en el Mar de Filipinas Occidental, junto con otros representantes de los medios de comunicación, me sentí feliz y emocionado.
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Un fotoperiodista es testigo de la presencia de buques guardacostas chinos en el banco de Scarborough, a 124 millas de Filipinas.
Normalmente, las autoridades limitan los miembros de los medios de comunicación que pueden cubrir e informar sobre la situación en el Mar de Filipinas Occidental. Cuando surge una oportunidad, sólo permiten entrar a un puñado de periodistas. Cuando recibí la invitación para entrar en la Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos (BFAR por sus siglas en inglés), por fin tuve la oportunidad de tomar fotos. Contar una historia a través del fotoperiodismo, a diferencia del periodismo escrito tradicional, produce resultados muy diferentes.
Cuando llegamos al lugar de partida, vi unas 10 bangka [pequeñas embarcaciones de madera] por cada embarcación nodriza. Aproximadamente 40 barcos nodriza se reunieron para hacer el viaje al infame Atolón de Scarborough.
[El banco de Scarborough «es uno de los accidentes marítimos más disputados de Asia». Ciento veinticuatro millas «frente a Filipinas y dentro de su zona económica exclusiva, el banco es codiciado por sus abundantes poblaciones de peces…» Una sentencia de 2016 del Tribunal Permanente de Arbitraje favoreció ampliamente a Filipinas y dictaminó que el bloqueo de China violaba el derecho internacional. Sin embargo, el problema persiste].
Los 40 barcos nodriza proporcionaban el espacio necesario para transportar nuestro suministro de gasolina y los paquetes de comida. En los barcos, a medida que nos acercábamos a nuestro destino, todo parecía normal y relajado. Al principio, no vimos ningún barco de la guardia costera china en el lugar. Sin embargo, en cuanto aparecieron, sentí que aumentaba la tensión. Empezaron a llamarnos por radio lanzándonos desafíos y el intercambio iba y venía. Como una andanada, insistieron en que tenían derecho a estar en el banco de arena, y nuestra gente dijo lo mismo. De repente, las cosas dieron un giro cuando empezaron a seguirnos, lo que provocó maniobras peligrosas.
Los guardacostas chinos colocan barreras flotantes para impedir que los pescadores filipinos entren al Atolón de Scarborough.
En Filipinas, hay un juego en el que bloqueas al corredor que intenta cruzar al otro lado. Aquel día, en el Atolón de Scarborough, parecía un juego de patintero (juego infantil tradicional filipino). Me sentí seguro durante la conmoción, pero para un ciudadano común habría sido muy intenso. Las persecuciones, los bloqueos y las maniobras evasivas se sucedieron, y conseguimos pasar la primera mañana en el banco de arena.
Existen vídeos en los que la Guaria Costera China (CCG por sus siglas en inglés) embiste a embarcaciones filipinas, pero no tuvimos ningún contacto físico. Me consolaba el hecho de que, si ocurría algo, el avión de la BFAR patrullaba cerca y las autoridades filipinas estaban a una llamada de distancia. Por la tarde, los chinos empezaron a colocar barreras flotantes en el agua. Como fotoperiodista, sentí la urgencia de acercarme antes de que fuera demasiado tarde. Desde lejos, temía sacar malas fotos.
La situación resultó arriesgada. Nos enfrentábamos al peligro de que la CCG viera nuestro barco de los guardacostas filipinos. En su lugar, nos subimos a los bangka o pequeñas barcas de pescadores. Colocamos a un reportero en cada barco haciéndonos pasar por pescador. Llevábamos un sombrero de pescador y las cámaras escondidas en la capa. Cuando nos pusimos en marcha, ya era tarde: las 16:00 o 17:00. Nos acercamos al banco de Scarborough, en la inmensa boca abierta de la laguna. Al ver las barreras flotantes, quise hacer todas las fotos posibles. «Puede que esta oportunidad no vuelva a presentarse», pensé.
Hice algunas fotos y quise hacer más, pero los CCG empezaron a aparecer detrás de nosotros. Una vez que te ven, pueden llegar a tu barco en un minuto o menos. Sabía que podían superarnos en cualquier momento. Cuando los vimos por segunda vez, nos apresuramos a hacer fotos, antes de parar por el día.
La icónica foto de los guardacostas chinos eclipsando a un pesquero filipino acapara titulares
Al día siguiente, volvimos al banco de arena, pero durante dos noches no pudimos pasar. A punto de hacer las maletas y marcharnos, el último día nos acercamos al banco de arena. Fuertemente custodiado por el CCG, un pescador llamado Arnel Satam intentó entrar en la laguna mientras yo estaba sentado en una barca de pesca. Tres embarcaciones de la CCG impidieron su entrada y el ambiente parecía diferente.
Cuando el CCG intentó acercarse a nosotros, sentí una oleada de patriotismo. «Este es nuestro territorio», pensé. Sentí que la tensión aumentaba y, en mi mente, dije: «Vamos a por ello». Sentí la vibración de querer derrotar a los barcos que venían hacia nosotros. Los chinos sacaron sus cañones de agua y, en respuesta, la Guardia Costera Filipina (PCG por sus siglas en inglés) sacó los suyos.
Todo el mundo parecía listo para el rock and roll cuando, de repente, Arnel intentó pasar en su barca de pesca. Comenzó la persecución. El CCG persiguió a Arnel. En ese momento, deseé tener mi dron. La acción era demasiado buena para no capturarla. Al final, Arnel volvió hacia nosotros y la persecución terminó. Por suerte, por el camino, pasó junto a dos grandes embarcaciones del CCG, creando el marco perfecto para mi foto.
En esa escena, se ve el pesquero filipino frente a dos enormes barcos guardacostas chinos. Me apresuré a ir al otro lado de mi barco para captar la imagen. Un equipo de cámaras hizo lo mismo, pero uno de ellos tropezó por el camino. Llegué hasta el borde y capté la simbólica imagen. [El proyecto de Varcas Batalla por la Soberanía ganó posteriormente un premio regional en el World Press Photo Contest de 2024].
Tras ganar el premio mundial de fotografía, un hombre piensa en los pescadores del Atolón de Scarborough.
Como fotoperiodista, doy lo mejor de mí, pero el trabajo sigue siendo difícil y económicamente agotador. En la era de las redes sociales, en la que los periodos de atención de la gente se reducen, a menudo se roba el protagonismo a los medios de comunicación. Sin embargo, las fotos que tomamos perduran para siempre. Van más allá del tema de moda o de los titulares de actualidad. Estas fotos pasan a formar parte de la historia. Trascienden la fugaz popularidad de una plataforma concreta.
En mi profesión, trato de conseguirlo haciendo bien mi trabajo. Algunos piensan que son sólo fotos. No generan ingresos para la empresa periodística. Yo digo que hay que dar importancia a estas fotografías. Para el fotógrafo, hacer una gran foto ofrece algo más que reconocimiento. Corremos riesgos. Nos enfrentamos a lesiones y trabajamos duro por cada foto que capturamos. Por los lectores, la audiencia y el interés público, me entrego por completo.
Cuando me enteré de que había ganado el premio regional del World Press Photo Contest de 2024, sentí una gran alegría. El premio aún no se había anunciado públicamente, y había que hacer algunos preparativos. Disfruté de la victoria durante meses antes del anuncio. Cuando la noticia se hizo pública, mi teléfono sonó sin cesar. Conducía en el momento del anuncio y estaba disfrutando de la carretera cuando recibí una oleada de llamadas y mensajes.
En ese momento, mi duro trabajo dio sus frutos y no sólo por reconocimiento personal. Pensé en el pescador del Atolón de Scarborough. «Esto es para ti», pensé. «Esta es vuestra historia y le pusimos un foco de atención, para que el mundo lo supiera». Me siento feliz de haberlo hecho por ellos, y puedo contar esta bonificación como un hito en mi carrera. El Atolón de Scarborough es nuestro territorio, y lo hice por mi país.
