El piloto de un avión hidrante lucha durante semanas contra un feroz incendio y describe la devastadora escena desde el cielo
Volando bajo en la zona indicada, dejé caer el agua almacenada sobre el avión a gran velocidad. Las lenguas de fuego acariciaron el vientre del avión. Las turbulencias sacudieron la aeronave y sentí que mi cuerpo se fundía con la máquina. Un torrente de energía me abrumó.
- 2 meses ago
octubre 25, 2024
CÓRDOBA, Argentina Al multiplicarse los focos de incendio en la provincia de Córdoba, se entró en estado de alerta, con varias localidades clasificadas como zonas catastróficas. Las llamas consumieron unas 12.000 hectáreas de terreno en Calamuchita y otras 4.000 en la reserva natural de La Calera. La escena se convirtió en una pesadilla mientras el fuego arrasaba con todo, dejando el paisaje desolado y muerto.
Desde pequeño soñaba con pilotar aviones, hojeaba las revistas de mi padre y encontraba apasionantes historias de aviación. Con los años, me hice piloto y empecé a trabajar para una compañía aérea. Más tarde, me entrené para catástrofes. Cuando estallaron los incendios de Villa Berna, Intiyaco y Los Cocos, me uní a los bomberos, arriesgando nuestras vidas para trabajar en primera línea. Luchamos contra las llamas sin lluvia a la vista.
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Un piloto lanza agua a lo largo de las líneas de fuego para ayudar a los que luchan contra las llamas en tierra.
El miércoles 18 de septiembre de 2024 se inició un incendio en San Esteban que acabó devorando Capilla del Monte. Subió implacablemente por la colina de Las Gemelas durante la madrugada del 20 de septiembre, para luego descender por el otro lado. Este activo brote siguió a una ola de incendios que comenzó mucho antes, el 2 de septiembre, en Villa Yacanto. En 48 horas, ese incendio cubrió 86 kilómetros y consumió 12.600 hectáreas de terreno.
Al mismo tiempo, surgieron otros 14 focos en diferentes partes de la provincia. Tres días después, el jueves 5 de septiembre, un feroz incendio devastó un tercio de la reserva natural militar, 4.000 hectáreas de bosque nacional preservado. Las condiciones meteorológicas no hicieron más que complicar la situación, con rachas de viento de más de 80 kilómetros por hora que agravaron y propagaron las llamas. Sentíamos la urgencia. Había que detener este incendio a toda costa.
Más de siete aviones hidrantes, seis helicópteros y cientos de bomberos libraron la batalla sin descanso. Nuestro principal objetivo era impedir que las llamas alcanzaran zonas urbanas. Con unas previsiones meteorológicas poco alentadoras, veíamos cómo el fuego avanzaba, en ocasiones, a un metro por segundo. Haciendo turnos para descansar, sabíamos que nos enfrentábamos a una tarea complicada. Apostado cerca del frente del incendio, mi trabajo incluía apoyar a los bomberos en la línea de fuego, combatiendo las llamas cuerpo a cuerpo.
Estas situaciones se parecen mucho a la guerra. Cuando el trabajo sobre el terreno se complica o los brigadistas se quedan sin agua, recibimos órdenes que nos indican dónde lanzarla. Desde el aire, lanzamos el agua sobre la línea de fuego, y luego los bomberos completan la siguiente tarea con machetes o látigos para extinguir o controlar el incendio. A veces, con un disparo, apagamos el fuego directamente. Otras veces, ni siquiera lo tocamos. En esta ocasión, no ocurrió ni lo uno ni lo otro.
Atrapado entre nubes de humo, el piloto busca a los bomberos en tierra
Desde las primeras luces del día, permanecí de guardia junto al avión, cargado de agua. Estaba preparado para despegar en cualquier momento. Mientras esperaba, estudiaba el tiempo, las condiciones del viento, la humedad y las temperaturas. Varias ambulancias esperaban también en la zona. A primera hora de la mañana, me comuniqué con el coordinador, que servía de enlace entre los pilotos y la brigada de tierra.
En cuanto recibí el pedido, entré en la cabina del AT-802, un avión utilizado para la extinción de incendios y tareas agrícolas. Me senté en el asiento situado frente al salpicadero -un espacio no mayor que un retrete-, donde comprobé los relojes, los botones y el joystick. Poniéndome el cinturón de seguridad, hablé en un susurro, como suelo hacer, diciendo: «Debo detener lo que podría ser». Luego, con 3.000 litros de agua en la panza del avión, despegué. En el aire, evité el humo a toda costa. Una vez que entras en el humo, éste toma las riendas, y todo se vuelve turbio y extremadamente peligroso.
La magnitud del incendio era tan grande que la visibilidad seguía siendo difícil. La vegetación seca y amarilla que había debajo, combinada con las condiciones meteorológicas, la hacían extremadamente combustible. Las laderas de las montañas que rodean Córdoba presentaban trampas y obstáculos, ocultando a menudo el humo de la vista. En un momento dado, volé hacia una nube oscura y luché por salir.
Entre los bomberos -con los que permanecí en contacto permanente- y yo había una cortina de humo. Tuve que visualizarlos en mi mente. «¿Dónde están?», pregunté por radio. Volé más bajo y de repente los vi. La escena parecía desoladora. El fuego destruía todo a su paso como si se tragara el paisaje. Me sentí abatido al ver cómo la vegetación y la fauna desaparecían a la estela de las llamas.
Desde el cielo, el piloto ve las llamas acercándose a los bomberos
Volando bajo en la zona indicada, dejé caer el agua almacenada sobre el avión a gran velocidad. Las lenguas de fuego acariciaron el vientre del avión. Las turbulencias sacudieron la aeronave y sentí que mi cuerpo se fundía con la máquina. Me invadió un torrente de energía. Fue como si las alas del avión se convirtieran en mis brazos, y sentí su poder en cada parte de mi cuerpo.
Oí una voz por los auriculares que decía: «Flanco izquierdo». En ese momento, comprobé mi altura porque, desde muy alto, el agua puede evaporarse en segundos por el calor del fuego. Pulsé el botón, abriendo un conjunto de cubiertas para realizar la caída de agua. A continuación, dejé caer más agua desde la cola. Una vez contenido el incendio por ese lado, volvimos a centrarnos en el flanco este que daba a la ciudad. Teníamos que rodear el incendio rápidamente para evitar que se propagara. Si el fuego se salía de nuestro control, no habría vuelta atrás.
Teniendo en cuenta la escala cósmica del incendio, el avión parece una pequeña mosca amarilla dando vueltas. Abajo, los brigadistas luchan contra las llamas. Son las botas sobre el terreno. La radio transmite constantemente mensajes mientras la adrenalina secuestra mi cuerpo. Es como vivir una escena de una película. El éxito no se mide por lo que ocurre, sino por lo que se puede salvar.
Mientras dábamos vueltas, vi a un grupo de bomberos entre los arbustos. No podían ver que el fuego se les acercaba por detrás mientras luchaban contra el incendio que tenían delante. Desde el aire, vi cómo el fuego se acercaba a ellos. En ese momento llegaron otros dos aviones de refuerzo.
Surgen momentos en los que los que luchan contra el fuego deben retirarse
Con las llamas a pocos metros de los bomberos, cada segundo contaba. El viento soplaba con fuerza a más de 80 kilómetros por hora. Di la orden de que corrieran porque, si el agua les caía encima, podían resultar gravemente heridos o morir por el impacto. «¡Corran! Viene el fuego», grité. En cuanto llegaron a unos metros del punto de caída, caí en picado a toda velocidad alcanzando un vuelo rasante. Abrí la escotilla y, junto con los demás pilotos, dejé caer el agua.
Si hubiera estado solo, no habría podido salvarles la vida. Los bomberos que estaban en tierra habrían sido quemados fácilmente por las llamas. Dimos media vuelta y volvimos a reabastecernos antes de regresar al infierno. Durante 10 días, trabajamos incansablemente combatiendo las llamas sin parar. En cuanto salía el sol, despegábamos y volábamos hasta la puesta de sol. Aunque nuestro trabajo terminaba al anochecer, los bomberos seguían trabajando hasta bien entrada la noche, cuando bajaban las temperaturas y aumentaba la humedad.
Me sentí débil ante la magnitud de los brotes de los días siguientes. En algunos momentos, creí que no podríamos detenerlo. La desesperación se apoderó de mí mientras observaba los megaincendios en la superficie desde mi lugar en el cielo. A veces, el fuego y el viento avanzaban con tal ferocidad que tuvimos que cortar, incapaces de volar. En esos momentos, los bomberos retrocedían ante el avance implacable del fuego.
Aunque lo des todo, a veces ganas y a veces pierdes. Sobrevolando la escena, parecía el infierno. Chubascos, humo, llamas, helicópteros, aviones, brigadistas, casas y tierra se mezclan en un espectáculo devastador.
El miedo se vuelve útil ante el infierno
Como las condiciones atmosféricas cambian rápidamente, los cambios de temperatura y presión se transmiten a la aeronave. Debes prepararte para un entorno hostil. Los cambios mueven la aeronave, y tú te conviertes en parte de ella, como el preludio de un ataque de pánico. Como pilotos, vivimos al límite. Sientes el calor del fuego y la sacudida cuando su fuerza te eleva.
En un momento dado, los vientos arremolinados descontrolaron el fuego en los puntos calientes y los bomberos necesitaron apoyo. Conseguimos dar 20 vueltas sobre una larga línea de fuego que 53 bomberos combatían debajo de nosotros. Nos guiaron hasta que llegamos al punto de liberación. Oímos: «¡Tres, dos, uno, alto!». Minutos después, el humo me cegó. Salté desde un barranco; no sabía si lograría salir. El miedo se apoderó de mí y el avión estaba fuera de control.
Con alma de vaquero, aprendí a volar por paisajes montañosos y tortuosos. Así que giré bruscamente a la derecha. Entré en una corriente de aire que fluía como un río y me dejé llevar, escapando del caos. El miedo es mi amigo. El día que pierda el miedo, tendré que dejar de trabajar. No ser consciente del riesgo lleva a cometer errores, y los héroes no sirven para nada. Cada uno de nosotros tiene una misión que cumplir; el trabajo en equipo y la confianza siguen siendo imprescindibles cuando el tiempo escasea.
Tras varias semanas, hemos extinguido todos los incendios de las sierras. Ahora, la situación está en calma mientras vigilamos las cenizas. Las brasas siguen calientes y, si se levanta viento, pueden arder. La lluvia será un alivio bienvenido. Tras estas batallas, la gente nos ofrece regalos, abrazos y dibujos de sus hijos. Nos llaman ángeles y nos conmueven hasta las lágrimas. Desde el primer día que me dediqué a esta profesión, sabía que el compromiso implicaba un riesgo. Y aunque me pongo en peligro, me siento la agradecido.
Todas las fotos son cortesía de Pedro Paczkowski.
