Sinfonía del mar: un biólogo marino armoniza música y ciencia para decodificar los sonidos del océano
Al caer la noche, la belleza del océano me cautiva. Sin luz, me sumerjo en el agua, evitando perturbar el ecosistema submarino. Me sumerjo en la sinfonía nocturna del mar, escuchando en secreto el mundo submarino como una espía.
- 3 meses ago
agosto 31, 2024
Biologist Heather Spence installs underwater microphones on the world’s second-largest barrier reef to capture sound recordings. | Photo courtesy of Heather Spence Team
CANCÚN (México) – De niña sufrí misofonía, una afección en la que ciertos sonidos desencadenaban intensas reacciones emocionales y físicas. Este trastorno perturbó mi vida. Mientras intentaba controlar mi angustia a una edad temprana, la escuela se convirtió en un reto cada vez mayor.
Un día, en un campamento escolar, me di cuenta de que mi compañera utilizaba un cepillo de dientes eléctrico. El sonido me pareció insoportable. En lugar de dejar que me abrumara, empecé a cantar con él. Aunque a mi amiga le pareció extraño, me di cuenta de que armonizar con sonidos incómodos me ayudaba a sobrellevarlo. Inmediatamente, pensé: «Si no puedes con ello, únete». A partir de entonces, utilicé la música para armonizar con los sonidos, que se convirtieron en mi refugio.
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La pasión infantil por la naturaleza y el sonido impulsan a una mujer hacia la biología marina
Durante mi infancia, sentía cada vez más curiosidad por el funcionamiento del sonido. Me fascinaba cómo viajaba el sonido y las emociones que evocaba en las personas. Poco a poco, descubrí que el sonido viaja mucho más rápido en el agua que en el aire, lo que aumentó aún más mi interés.
Junto a mi pasión por explorar el sonido, cultivé un profundo amor por los animales. Pasaba horas observando insectos en el jardín, lo que me resultaba apasionante. Apasionada por los animales, me cautivó un cangrejo del acuario. Lo vi caminar en círculos durante casi dos horas, sintiéndome cautivada por sus movimientos.
En la universidad, me embarqué en un intrigante viaje que combinaba mis intereses. Empecé mis estudios con una beca de música y me sumergí en numerosas clases mientras perseguía mi pasión por la ciencia. Aspiraba a crear una especialidad única en biofísica acústica, con el objetivo de integrar la física, la biología, la biofísica, la música, el habla, la audición y la lingüística, campos todos ellos que me fascinaban.
Sin embargo, di un paso atrás cuando me di cuenta de que cumplir todos los requisitos me llevaría unos siete años. Dudaba de que ninguna escuela de posgrado aceptara un enfoque tan amplio. Así que decidí equilibrar mis diversos intereses especializándome en biología y en física.
Mientras investigaba el sonido, descubrí un hecho asombroso cuando un profesor me llamó la atención sobre el camarón chasqueador [pequeño crustáceo marino conocido por su poderosa pinza]. Esta diminuta criatura, no más grande que un dedo meñique, chasquea su pinza para crear una burbuja de vacío. Cuando la burbuja estalla, produce los sonidos más fuertes del océano y actúa como un percusionista submarino. Cautivada por este descubrimiento, reconocí que el sonido desempeña un papel fundamental en el ecosistema submarino, donde la escasa visibilidad contrasta con lo bien que viaja el sonido. Tras mis estudios, finalmente me convertí en biólogo marino, especializándome en acústica submarina.
La pasión de una bióloga por la vida oceánica conduce a la conservación de los arrecifes de coral en el Caribe
En 2004 empecé a grabar sonidos subacuáticos y me encontré con importantes obstáculos debidos a la limitada tecnología y a la incomprensión de la comunidad científica. A pesar de ello, encontré a algunas personas que compartían mi visión y entusiasmo. Juntos nos dimos cuenta de que todo está interconectado, algo que sigue determinando mi forma de ver la vida y la ciencia.
Durante mi visita a Cancún (México), me interesé por cómo se abordaban allí las cuestiones medioambientales. Visité la oficina responsable de las áreas protegidas y hablé con el director. Me explicó que se enfrentaban a problemas derivados de la falta de programas de biología marina en las universidades locales. Esta falta de programas provocaba una escasez de estudiantes que ayudaran con las áreas marinas protegidas y los esfuerzos de conservación. En cambio, la mayor parte de la atención académica se centraba en el turismo. Reconociendo mi entusiasmo por la vida marina, me hizo una oferta y me dijo: «No tenemos dinero, pero queremos que te unas a nosotros».
Deseosa de contribuir, busqué financiación y solicité con éxito una subvención tras una colaboración a larga distancia. Esta beca me permitió regresar a Cancún y trabajar directamente con el gobierno federal mexicano en la conservación de los arrecifes de coral [el ecosistema marino más biodiverso del planeta]. De todo corazón, me comprometí con los vibrantes arrecifes caribeños, que se extienden más de mil kilómetros desde México hasta Honduras y albergan tres de cada diez especies marinas. Explorar la gestión de estas playas y arrecifes cambió mi vida.
El proyecto marino de una bióloga expone los efectos del calentamiento global y el turismo en los ecosistemas de arrecife
En mi innovador proyecto, instalé micrófonos subacuáticos en la segunda barrera de coral más grande del mundo. Grabé el paisaje acústico del océano para desvelar las historias que cuentan estos ecosistemas. Mientras los corales permanecen en silencio, su entorno bulle de actividad. Un arrecife próspero emite sonidos únicos de peces y crustáceos [a type of animal that lives in water and has a hard outer shell], sin ruido de embarcaciones y con la consistencia de las corrientes de agua. Lamentablemente, los cambios de temperatura alteran el sonido del agua y ponen de manifiesto los efectos del calentamiento global.
Los datos que recogió mi proyecto sirvieron de apoyo a estudios científicos que ponen de relieve el impacto del turismo de masas en los ecosistemas marinos del Caribe mexicano. También revela cómo el síndrome blanco, una enfermedad rara y letal, devasta silenciosamente las poblaciones de corales. Las actividades humanas alteran rápida y nocivamente los ecosistemas, lo que nos insta a reconsiderar nuestros comportamientos.
Los sonidos producidos por el hombre afectan al medio marino de diversas maneras. Por ejemplo, un grupo de ballenas depende del sonido para comunicarse. Un ruido fuerte, como el del motor de un barco, interrumpe su comunicación, impidiéndoles encontrarse para aparearse o emitir alertas cruciales. Esta perturbación afecta a toda la población y al ecosistema. Es el reflejo de una situación en la que dos amigos luchan por comunicarse en un entorno ruidoso, pudiendo perderse alertas críticas. Bajo el agua, este escenario se desarrolla con importantes consecuencias para la vida marina.
Descubrir los paisajes sonoros ocultos del océano
La era moderna trae un sinfín de estímulos auditivos a nuestras ciudades y pueblos. Afecta a la salud mental y física de las personas y a las criaturas que viven en el agua. Como buceadora, a menudo oigo a la gente describir la experiencia subacuática como tranquila. Sin embargo, me pregunto: «¿Qué oyes ahí abajo?». En mi caso, lo primero que noté fue el sonido de las burbujas. Esta observación me llevó a escuchar más atentamente mientras buceaba. Respirando despacio y sintonizando con el entorno, descubrí algo realmente especial: los sonidos del océano.
El océano está lejos de ser silencioso; está lleno de innumerables sonidos que no estamos naturalmente equipados para oír. En mi otro proyecto de investigación, instalé un sistema de grabación submarina en el fondo del mar. Este método me permite captar el paisaje sonoro sin que mi presencia lo afecte. Cuento con entusiasmo que escucho a escondidas las conversaciones entre los peces.
En tierra, el día y la noche suenan de forma muy diferente. El amanecer, el atardecer, el mediodía y la medianoche presentan cada uno un paisaje sonoro único. Por ejemplo, justo antes de una tormenta, los sonidos cambian radicalmente. Los pájaros parlotean, las nubes de tormenta se acumulan y parece una orquesta preparándose para una actuación. Fenómenos similares ocurren bajo el agua, lo que me sorprende, ya que estos sonidos siguen siendo desconocidos para casi todo el mundo.
Grabar de día y de noche revela estos mágicos paisajes sonoros. Al caer la noche, la belleza del océano me cautiva. Sin luz, me sumerjo en el agua, evitando perturbar el ecosistema submarino. Como un espía, me sumerjo en la sinfonía nocturna del mar, escuchando en secreto el mundo submarino.
Grabar bajo el agua en medio de un huracán: desvelar la sinfonía oculta del océano
La primera vez que puse mi nueva grabadora bajo el agua, me sentí nerviosa. De repente, un huracán azotó cerca de una isla deshabitada. Presa del pánico, llamé a un colaborador y le pregunté si debía recuperar la grabadora. Él se sentía igual de inseguro, pues nunca se había enfrentado a un huracán. El momento se volvió tenso, pero después de que pasara la tormenta, mi equipo sobrevivió. Con éxito, capturé datosincreíbles: un tesoro de sonidos que la visión por sí sola no puede revelar.
Esta experiencia reforzó lo crucial que es para mí grabar sonidos submarinos. Al sacar estos sonidos a la superficie, permito que la gente los escuche, los experimente y reflexione sobre ellos desde sus casas. Oír estos sonidos submarinos nos ayuda a imaginar mejor la vibrante vida que prospera bajo las olas.
Cuando encuentro sonidos naturales intrigantes, creo un dúo con ellos. Es un contraste refrescante con la naturaleza estructurada y planificada del trabajo científico. Aunque puedo componer de forma estructurada, prefiero dejar que las emociones guíen mi proceso. Exploro técnicas de improvisación, sobre todo en grupo, donde escuchar es más importante que tocar.
Los improvisadores expertos escuchan atentamente, a menudo tocan menos y se sumergen en el paisaje sonoro, añadiendo elementos sólo cuando es necesario. Yo aplico este enfoque a los sonidos de la naturaleza, a los viajes y a compartir mis interacciones con el mundo natural.
El oyente: una escultura submarina y un laboratorio científico para la conservación de los arrecifes de coral
Mientras trabajaba en el Arrecife Mesoamericano, conocí al escultor submarino Jason Decaires Taylor. Estaba explorando nuevos proyectos para parques nacionales. Coincidimos en nuestros objetivos científicos y artísticos. Jason documentaba cómo sus esculturas se transformaban en arrecifes artificiales, mientras que yo supervisaba la salud a largo plazo de los arrecifes de coral.
Nuestro objetivo común de implicar a la comunidad local en la conservación de los océanos nos inspiró para crear El Oyente. En 2012, instalamos esta singular escultura submarina frente a la costa de Cancún. Funciona como un laboratorio científico, equipado con un micrófono que graba el cambiante paisaje sonoro del arrecife. El Oyente capta los sonidos de camarones, peces y otras formas de vida marina.
Jason y yo trabajamos juntos para elegir los fondos, seleccionar los materiales y diseñar la escultura de modo que cumpliera los requisitos de grabación de audio y se integrara estéticamente en el arrecife. Nos enfrentamos a importantes retos mientras trabajábamos bajo el agua, especialmente durante el mantenimiento.
Un día, reparé el hidrófono en medio de fuertes corrientes. Me agarré a la escultura con una mano mientras trabajaba con la otra, sintiendo la fuerza del agua contra mí. A pesar de las difíciles condiciones, completé la tarea con éxito.
Combinar ciencia y música para decodificar el paisaje sonoro del océano y proteger la vida marina.
El paisaje sonoro del océano es rico, y un ecosistema sano resuena de forma distinta a uno enfermo. Grabar estos sonidos es como poner un estetoscopio en un corazón. Me permitió detectar el equilibrio y comprender el estado del arrecife a través de sus sonidos.
En su mundo sonoro tridimensional, las criaturas submarinas nos desafían a comprender su entorno. Me encargué de traducir esta experiencia. Actualmente, exploro cómo el océano conserva sus recuerdos, su historia y sus emociones a través de mi proyecto en curso. Desde que empecé este trabajo, he sido testigo de cambios significativos y de un interés creciente, lo que significa mucho para mí.
Regiones de todo el mundo incluso se han puesto en contacto, queriendo reproducir el proyecto en sus países. El trabajo que hago ha transformado mi vida. Ya no separo mis papeles de científica, música y compositora. En lugar de ello, mezclo estos aspectos sin fisuras en mi mente.
Cuando me describo, me identifico como bióloga marina, música y compositora, pero en última instancia, armonizo estos papeles. Me parece crucial compartir mi trabajo con los demás porque la colaboración resulta esencial para comprender mejor y proteger los recursos de los que dependemos. Creo que protegiendo la vida marina protegemos toda la vida.
