Una fuerte tormenta en Bombay derrumba una valla publicitaria gigante cerca de una gasolinera y mata a 16 personas
La estructura metálica yacía retorcida y rota, con numerosos vehículos aplastados bajo ella. Algunos estaban volcados, mientras que otros parecían irreconocibles. La zona apestaba a gasolina y goma quemada. Entramos de un salto, pero no pudimos utilizar el equipo de corte por el riesgo de provocar un incendio.
- 4 meses ago
julio 23, 2024
MUMBAI, India – Como oficial de la Fuerza Nacional de Respuesta a Catástrofes (NDRF) de la India, he sido testigo de más de 50 catástrofes a lo largo de mi carrera. Cada uno de ellos supone un reto, pero el reciente derrumbe de una valla publicitaria en Bombay no se parece a nada que haya vivido antes.[El 13 de mayo de 2024, una tormenta provocó el derrumbe de una valla publicitaria gigante sobre una gasolinera, matando a 16 personas e hiriendo a muchas otrason a petrol station killing 16 people and injuring multiple others.]
Nos enfrentábamos a un dilema estratégico: rescatar a los atrapados bajo la valla publicitaria o salvar a los que estaban cerca del surtidor de gasolina. La situación exigía decisiones inmediatas y críticas, que ponían a prueba nuestra determinación e ingenio frente a probabilidades abrumadoras.
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La tormenta de Bombay se vuelve traicionera: una enorme valla publicitaria se derrumba sobre una gasolinera
El 13 de mayo de 2024, el día empezó como cualquier otro, hasta que llegó la tormenta. Siguiendo la meteorología, preveíamos una situación grave, pero nada preparó a la NDRF para la devastación que nos encontramos. La tormenta arreció durante horas. Los aullidos del viento y la lluvia redujeron la visibilidad casi a cero. A pesar de la tormenta, la ciudad no dejó de moverse. La gente seguía trabajando, inconsciente del peligro que se avecinaba.
A última hora de la tarde de mayo de 2024, entró una llamada de emergencia. Como oficial, dirijo incidentes y coordino equipos. Evaluamos los daños y formamos los esfuerzos de restauración, estableciendo contactos con la comunidad para una respuesta sin contratiempos. Nuestro equipo ya había respondido a varias llamadas antes del derrumbe de la valla publicitaria.
La voz del despachador crepitó por la radio con urgencia. Su tono indicaba algo serio: no se trataba de un incidente menor. Solicitó un equipo inmediato y habló de coches atrapados. Sin embargo, la gravedad de la situación seguía siendo desconocida, incluso para él.
Al llegar, nos encontramos inmediatamente con el caos. Las secuelas de la tormenta, combinadas con el derrumbe de la valla publicitaria, crearon un espectáculo aterrador. Mucho más grande que la típica valla publicitaria, la estructura se extendía por la carretera. Parecía enorme, más grande que una piscina olímpica.
La estructura metálica yacía retorcida y rota, con numerosos vehículos aplastados bajo ella. Algunos estaban volcados, mientras que otros parecían irreconocibles. La zona apestaba a gasolina y goma quemada. Saltamos al interior, pero no pudimos utilizar equipos de corte por el riesgo de provocar un incendio. La grúa hidráulica que intentamos utilizar falló.
En cinco horas, un equipo de rescate salva a 72 personas en la India
Como último recurso, empezamos a cortar la valla manualmente para rescatar a los atrapados. A pesar del miedo y la incertidumbre, nos centramos en el rescate, utilizando todos los métodos disponibles para garantizar la seguridad de las víctimas. Ese día permanecerá para siempre en mi memoria, como testimonio de la imprevisibilidad y el peligro de nuestro trabajo.
Durante las labores de rescate, oímos a la gente llorar por sus seres queridos mientras les instábamos a alejarse. Teníamos que evaluar qué parte del perímetro seguía siendo segura para la operación. Levantar la valla publicitaria se hizo imposible. Utilizamos un cortafuegos en un momento dado, y luego métodos fríos para romper las barras de hierro cuando nos acercábamos al surtidor de gasolina. Estaba claro que la operación duraría más de un día.
En unas cinco horas rescatamos a 72 personas y las enviamos a varios hospitales. Intentamos sacar a las personas atrapadas en los coches mientras gritaban pidiendo ayuda. Algunos tuvieron suerte, pero muchos no. Ese mismo día recuperamos 14 cadáveres, y 21 coches seguían atrapados bajo la valla publicitaria. En un esfuerzo por salvar el mayor número posible de vidas, llamamos a otros 70 efectivos para que acudieran al lugar de los hechos.
Como oficial de la NDRF, aunque mi trabajo consiste en planificar y supervisar, como en cualquier otra catástrofe, me uní al equipo de rescate y saqué a los supervivientes de entre los escombros. Un equipo de primeros auxilios nos acompañó para consolar a los heridos y enviarlos a recibir tratamiento. Cada rescate nos parecía una pequeña victoria, pero nos absteníamos de celebrarlo. Por supuesto, nos sentíamos felices de salvar vidas, pero muchos murieron, dejando atrás a familiares afligidos.
Un agente de emergencias coge de la mano a los supervivientes y tranquiliza a una madre que perdió a su hijo
Como funcionario, la gente a veces me percibe como arrogante, pero no es cierto. Yo también tengo emociones y siento profundamente en situaciones como ésta. Sin embargo, nuestro trabajo exige precisión y no deja lugar a errores o emociones en acto de servicio. Debemos salvar a personas en una catástrofe y garantizar la seguridad de todos los demás.
Durante esos cinco días de operación de rescate, experimenté muchas emociones. Una de ellas fue la de una joven atrapada en un coche con la pierna inmovilizada por el salpicadero. Permanecía consciente con los ojos abiertos. Aterrorizada, consiguió gritar pidiendo ayuda. Se agarró a mi mano mientras otros dos miembros del equipo de rescate la sacaban.
Una agente la sujetó con fuerza y la llevó a una ambulancia. Cuando se marcharon, la víctima me tocó los pies en un gesto de gratitud por haberle salvado la vida. Pensé que sólo había cumplido con mi deber. Otro incidente fue el de una madre que acudió corriendo al lugar de la catástrofe con una foto de su hijo adolescente. Llorando, suplicó nuestra ayuda.
Nadie podía controlarla. Esta mujer quería buscar a su hijo. Fui a su lado y le pedí que se calmara. Cuando eso falló, la llevé cerca del lugar y le mostré la situación. Entonces comprendió la dificultad de encontrar a su hijo entre los restos. Buscamos durante tres días hasta que encontramos el cuerpo de su hijo.
Esa madre permaneció en el lugar sin agua ni comida, esperando todo el tiempo. Pronto la llamamos para identificar el cadáver. Me alejé y pedí al personal del hospital que se llevara a su hijo, mientras dos de mis compañeras la consolaban. Fue descorazonador y doloroso presenciarlo.
El trato con los cadáveres sigue siendo la parte más dura del trabajo
Bombay es propensa a sufrir graves inundaciones e incidentes relacionados con la lluvia durante la estación monzónica, normalmente entre junio y septiembre. En este incidente, una tormenta que se desarrollaba a kilómetros de distancia provocó corrientes descendentes de 66 mph, trayendo vientos con fuerza de tormenta tropical. Una tormenta de polvo asfixió la ciudad, ralentizando el tráfico antes de que empezara a llover. El fenómeno meteorológico retrasó el servicio de trenes locales y retuvo los vuelos en el aeropuerto.
La magnitud del fenómeno nos sorprendió a todos. Un meteorólogo con el que hablé admitió que incluso a él le pilló por sorpresa la repentina intensificación de la tormenta. La velocidad del viento registrada en Badlapur, a unos 48 kilómetros de distancia, alcanzó unos 107 kilómetros por hora (66 mph). La última vez que Bombay experimentó una intensa tormenta de polvo fue en enero de 2022.
Sin embargo, a pesar de todo, fuimos testigos de algunos buenos momentos. Un joven de 20 años que trabajaba en un servicio de mensajería estaba esperando en la gasolinera con su coche cuando se desató la tormenta. Cuando vio caer la valla publicitaria, intentó huir, pero quedó atrapado entre los vehículos. Afortunadamente, logró escapar junto con otras ocho o nueve personas. Salvó la vida.
En el otro extremo del espectro, lo más duro fue ocuparse de los cadáveres. A medida que limpiábamos los restos y descubríamos la gravedad de los daños, se hizo evidente que había muerto mucha gente. Encontré a una madre en su coche abrazada a su hijo en señal de protección. Esa imagen me perseguirá siempre.
Otra pareja de Hyderabad, de visita en Bombay para tramitar su visado estadounidense, esperaba ir a Estados Unidos a visitar a su hijo. Murieron en su coche. Se trataba de familiares del popular actor de cine indio Kartik Aaryan. Esta tormenta no discriminó. En la mayoría de las catástrofes, los pobres son los que más sufren, pero ésta afectó a todos por igual.
En los días posteriores al siniestro, el personal de emergencias se esfuerza por compartimentar la tragedia
Las secuelas de las tormentas de Bombay y el derrumbe de la valla publicitaria fueron realmente surrealistas. Cuando pasó la tormenta, dejó tras de sí un cielo cristalino y en calma. Me costó conciliar la belleza de la puesta de sol con el horror que acabábamos de presenciar. Agotado y desconsolado, mi equipo vio demasiado dolor.
Como primer interviniente, aprendes a compartimentar, a centrarte en la tarea que tienes entre manos y a dejar de lado tus emociones. Este incidente fue diferente. Me resulta difícil borrar de mi mente las imágenes de aquel día: las caras de los que no pudimos salvar y las madres llorando por sus hijos. Hicimos todo lo que pudimos, pero a veces no es suficiente.
En los días siguientes surgieron muchas preguntas, investigaciones y acusaciones. ¿Se podría haber protegido mejor el cartel? ¿Debería haberse cerrado la carretera? Eran preguntas importantes, pero en esos momentos sólo podía pensar en las vidas perdidas y en las familias destrozadas por la tragedia. Me siento increíblemente orgulloso de mi equipo por la forma en que nos unimos durante aquel sobrecogedor suceso. Hicimos lo que pudimos y, al final, eso es todo lo que se puede pedir.
