Brecha de riqueza y desigualdad de ingresos: el caldo de cultivo de las revoluciones

Hoy, los 12 multimillonarios más ricos del mundo concentran, en conjunto, más riqueza que la mitad más pobre de la humanidad, unas 4000 millones de personas. Es una combinación que puede convertirse fácilmente en un detonante de la inestabilidad social.

Estados Unidos es el país con más multimillonarios del mundo. A la cabeza está, por supuesto, Elon Musk, cuya fortuna supera el producto bruto interno de numerosos países. La concentración de riqueza también se refleja en las grandes empresas estadounidenses: en 2024, un CEO ganó, en promedio, casi 285 veces lo que percibió un empleado promedio.

A nivel mundial, el 1 % más rico ya posee más riqueza que el 95 % restante de la población en conjunto.

Detrás de estas cifras hay historias concretas. Madres que pasan hambre para que sus hijos puedan comer; jóvenes que renuncian a sus sueños porque no pueden pagar una educación; familias obligadas a elegir entre comprar medicamentos o pagar las facturas de los servicios básicos; trabajadores que, pese a tener un empleo de tiempo completo, siguen atrapados en la pobreza.

Mientras tanto, un puñado de personas con fortunas descomunales duplica su patrimonio, compra islas, intenta influir en elecciones y compite por llegar al espacio.

La desigualdad no es un mal necesario

Por desgracia, quienes se benefician del sistema sostienen que la desigualdad extrema es una consecuencia natural del crecimiento económico. No es así. Es, en cambio, el resultado directo de determinadas decisiones: políticas que favorecen a los más ricos, sistemas económicos diseñados para proteger sus intereses e instituciones que concentran las oportunidades y el poder en manos de las élites.

Cuando miles de millones de personas luchan para conseguir su próxima comida mientras las grandes fortunas siguen creciendo, la sociedad no es simplemente desigual: está peligrosamente quebrada.

Warren Buffett, uno de los inversores más exitosos del mundo, reconoció alguna vez este desequilibrio con una franqueza poco habitual:

“Hay una guerra de clases, sí, pero es mi clase, la de los ricos, la que la está librando, y vamos ganando”.

Estemos o no de acuerdo con su conclusión, sus palabras reflejan una realidad que perciben millones de personas: las reglas económicas están diseñadas para beneficiar a quienes ya tienen más.

Las advertencias de la historia

La historia nos enseña una lección clave. Las civilizaciones rara vez se derrumban porque todos sean pobres. Se desmoronan cuando la gente común llega a la conclusión de que las reglas solo se aplican a ella, mientras los poderosos juegan con reglas completamente distintas. Llega un momento en que la desigualdad deja de ser una cifra en un informe económico y empieza a hacerse visible en las calles, de forma ruidosa y furiosa. Cuando eso ocurre, el caos se vuelve cada vez más difícil de contener y crece el impulso de derribar a quienes concentran la riqueza y el poder.

Antes de 1789, los aristócratas franceses vivían en el lujo mientras la población común apenas lograba sobrevivir, agobiada por los elevados impuestos y el vertiginoso aumento del precio del pan. La presión terminó desembocando en la Revolución Francesa, una sangrienta convulsión que acabó con la monarquía y desmanteló el viejo orden social.

Algo similar ocurrió en la Rusia de 1917. Un pequeño grupo de élites controlaba la riqueza del país mientras millones de campesinos y trabajadores apenas sí lograban cubrir las necesidades básicas. El resultado fue la Revolución Rusa, que puso fin a siglos de gobierno imperial.

Aunque el nuevo régimen terminó siendo represivo, el malestar había comenzado por la misma razón: la desigualdad llevó a ciudadanos que hasta entonces habían sido pacíficos a recurrir a la violencia.

La Primavera Árabe de 2011 siguió un patrón similar. Durante décadas, las élites gobernantes concentraron la riqueza y el poder, mientras la población hacía frente al desempleo, los bajos salarios y el aumento del costo de vida. Finalmente, la gente salió a las calles en Túnez, Egipto, Libia y otros países de la región. Algunos gobiernos cayeron en cuestión de semanas; otros sobrevivieron, pero solo mediante una represión brutal.

Cuando decimos que la historia se repite, no nos referimos a que todo se dé exactamente de la misma manera, sino a que es posible identificar patrones que aparecen una y otra vez.

Chile ofreció otra señal de alarma en 2019. Lo que comenzó como un pequeño aumento en las tarifas del metro de Santiago rápidamente se convirtió en las mayores protestas del país en décadas. Pero las movilizaciones nunca fueron realmente por el precio del boleto. Eran la expresión de años de creciente desigualdad, un costo de vida cada vez más alto y la convicción de que el sistema beneficiaba a los ricos y no a la gente común. Millones salieron a las calles y obligaron al gobierno a iniciar un proceso para reformar la Constitución.

El año pasado, en Nepal, las publicaciones virales sobre los llamados nepobabies o «hijos del nepotismo» dejaron al descubierto el lujoso estilo de vida de las familias de la clase política. La reacción fue de indignación ante la desigualdad, la corrupción y unas puertas que parecían permanecer cerradas para la mayoría. La ola de protestas, que dejó un saldo de varios muertos y terminó obligando al primer ministro a renunciar.

Algo similar ocurrió en Indonesia en 2025, cuando los políticos se aprobaron importantes beneficios mientras los jóvenes se encontraban sin perspectivas de futuro, atrapados en empleos precarios y con salarios bajos, lo que desató una ola de indignación.

Estas revueltas también dejaron al descubierto un sistema en el que quienes tienen más recursos aportan proporcionalmente menos, mientras los trabajadores comunes, que ya viven al día, cargan con el peso de la crisis. Es entonces cuando la desigualdad se convierte en injusticia: cuando el propio sistema deja de ser equitativo.

Por qué los ricos pagan menos impuestos

El economista Gabriel Zucman estima que los 3000 multimillonarios del mundo pagan, sorprendentemente, apenas el 0,3 % de su patrimonio en impuestos. Para corregir este desequilibrio, propone establecer un impuesto mínimo del 2 % sobre las fortunas superiores a los USD 1000 millones. Varios funcionarios de Francia, Brasil, España y Sudáfrica apoyan la iniciativa. Una medida de este tipo podría recaudar unos USD 250 000 millones al año sin afectar ni aumentar los impuestos que pagan los trabajadores comunes.

El contraste es aún más llamativo en Estados Unidos. En 2025, en un estudio llevado adelante por economistas de la Universidad de California, Berkeley, se observó que el 0,0002 % más rico del país redujo su tasa impositiva efectiva del 30 % al 23,8 %, mientras que los estadounidenses promedio pagaron más del 30 %. Al mismo tiempo, las 400 personas más ricas del país poseen actualmente casi una quinta parte de toda la economía estadounidense. Y, sin embargo, 38 millones de estadounidenses viven por debajo o en el umbral de la pobreza, en lo que podría considerarse el país más rico del mundo.

A pesar del mito de que esas fortunas son simplemente el fruto del mérito y el esfuerzo, la desigualdad no se explica porque los ricos trabajen más. En muchos casos, es consecuencia de un sistema tributario que favorece al patrimonio por encima del trabajo.

Warren Buffett lleva años sosteniendo que el sistema impositivo recompensa más la riqueza que el trabajo. Como señaló célebremente:

“Mi secretaria paga una tasa impositiva más alta que yo”.

Su argumento no era que los trabajadores comunes paguen demasiados impuestos, sino que los multimillonarios suelen pagar sorprendentemente poco porque sus fortunas crecen a través de activos que reciben un tratamiento fiscal diferente al de los salarios.

Un empleado de tiempo completo paga impuestos con cada sueldo que recibe. Los multimillonarios, en cambio, pueden hacer crecer sus fortunas mediante activos y aprovechar resquicios legales que les permiten diferir impuestos durante años y pedir préstamos utilizando ese patrimonio como garantía.

Una investigación del New York Times publicada en 2020 reveló que el entonces presidente Donald Trump no había pagado impuestos federales sobre la renta durante 10 de los 15 años anteriores a su llegada a la Casa Blanca, incluidos apenas US$750 —menos de mil dólares— en 2016 y 2017. Si se multiplica esta situación por un número suficiente de contribuyentes ricos, el resultado es que cada año se pierden alrededor de USD 1 billón en impuestos impagos: dinero que podría financiar la salud, la educación y programas sociales para millones de personas.

Las tasas impositivas y los vacíos legales no son, sin embargo, el único problema.

Otro factor importante es que muchas personas adineradas, especialmente quienes ocupan cargos públicos, no declaran íntegramente sus bienes y, con demasiada frecuencia, logran salir impunes. Mientras sus patrimonios permanezcan ocultos, los ricos y poderosos pueden eludir tanto los impuestos como las investigaciones.

Pakistán ofrece un ejemplo contundente de lo que ocurre cuando alguien finalmente pide explicaciones. En 2017, la Corte Suprema del país inhabilitó al entonces primer ministro Nawaz Sharif después de que su familia no pudiera explicar cómo había adquirido departamentos en Londres a través de sociedades offshore.

Entonces, cuando los multimillonarios ocultan sus bienes o sostienen que pagar más impuestos los “perjudicaría”, ¿de qué están hablando realmente? No existe ninguna versión del “trabajo duro” capaz de explicar por qué una persona necesita más dinero del que podría gastar en diez vidas.

En pocas palabras, se trata de un fracaso moral, construido y defendido por personas que se han convencido de que el éxito las exime de la obligación básica de contribuir de manera justa, una carga que la gran mayoría de la sociedad soporta sin cuestionarla.

¿Reforma o revolución?

La historia deja poco margen para la discusión. Ningún líder pasa a la historia como una gran figura por proteger el confort de los multimillonarios o perseguir sus donaciones. El respeto y el reconocimiento se reservan para quienes tienen el coraje de impulsar una legislación tributaria justa y equitativa, aun cuando deban enfrentar una fuerte reacción en contra.

Cuando finalmente llega el cambio, la verdadera pregunta es una sola: ¿quién lo impulsó? ¿Los líderes, mediante una reforma tributaria justa y equitativa, o los ciudadanos, a través de una revolución?